Чернов не прерывал моих размышлений.

— Тебя потом искали, между прочим. Я точно знаю, что их шпионы искали тебя долго и упорно, — словно бы между делом сообщил генерал. — Ну, то есть не тебя лично, имя они, похоже, так и не установили. Просто человека, который ушел с планеты через портал. Только, видишь ли, никто не додумался искать тебя в обычном пехотном штрафбате.

— Я, кстати, был не один, — заметил я.

— Знаю. Вас было двое. Осталось двое, когда вы прорвались к порталу. Мужчина и женщина. Кличка Щука, командир отделения из твоего взвода и, по отзывам, чрезвычайно сексуальная дама, — Батя хитренько усмехнулся (или просто сощурился — не поймешь) и откровенно причмокнул. — Только она из портала не вышла, а ты — вышел. Это я знаю. Но, скажу правду, это все, что я знаю. Думаю, остальное ты мне расскажешь.

— Да рассказывать-то особенно нечего.

— Не скромничай.

— Я не скромничаю. Пытаюсь сообразить, что тебе может быть интересно… — задумался я.

«Одни любят поговорить по душам, а вторые — от души послушать!» — как сказал осведомитель спецслужб, отправляясь на конспиративную сходку революционеров.

Нет, «чужие» — это серьезно. Понятно, почему один из высших чинов имперской разведки появился на Казачке сразу после прекращения боевых действий. Понятно, что они хотят здесь найти. Мне непонятна только моя роль в этой истории…

— Видишь ли, Сергей, мои ученые пришли к выводу, что никакими техническими средствами воздействовать на артефакты «чужих» мы не сможем, — продолжил Батя, как будто отвечая на мой невысказанный вопрос. — Их техника, если вообще можно сказать — техника, строилась на каких-то других принципах. Совсем на других! И управляется вроде бы не кнопками — рычагами, а непосредственно психоэнергией. Есть одна любопытная теория, согласно которой существуют так называемые люди-проводники, чья психика, или генетический код, или уж не знаю что, позволяют им входить в контакт с артефактами. В нашей подведомственной лаборатории был один такой человек. Но погиб. При невыясненных, но понятных обстоятельствах… — генерал со значением посмотрел на меня.

— И я?.. — спросил я.

Почему меня не удивляет собственная догадливость?

— Именно! — подтвердил Батя. — Ты — как раз такой человек-проводник. Все данные на это указывают. Ты даже представить себе не можешь, как подробно мои аналитики изучали твой рапорт о прошлой высадке на Казачок. Помнишь ситуацию в пещерах под скалистыми горами, где вы обнаружили странные рисунки на стене и ты почувствовал присутствие чего-то постороннего?

Я помнил. Присутствие постороннего — это генерал мягко сказал.

Помню, как смотрел на стену, и вдруг меня повело. Именно повело, по-другому не скажешь. Так бывает, если шарахнуть разом стакан спирта или большую дозу чистого «квака». Тебя словно подхватывает, словно проваливаешься внезапно в некое другое, непонятное измерение, где никак не можешь сориентироваться…

Помню, как я увидел… Увидел, почувствовал, ощутил — не знаю… Словом, была пещера, похожая на нашу, очень похожая. И рисунки, все те же круги, треугольники и квадраты с лучами. Только теперь они светились яркими сине — сиреневыми оттенками, набухали на стене, как вены от напряжения. Они звали, эти рисунки, куда-то звали, ясно почувствовал я. Далеко звали, заманивали, нашептывали, предлагали… И я двинулся к ним, сделал шаг, другой, третий… Вошел в стену, словно передо мной не камень, а легкая туманная взвесь. А рисунки все так же светились, только стали теперь большими, даже огромными.