Затем он положил дезинтегратор на землю и, взяв пистолет Олливера, расстреливал прибор тепловым излучением огромной мощности до тех пор, пока тот не превратился в бесформенный кусок металла.

Астероид стал уже совсем маленьким, и на нем было трудно стоять, но все-таки Крэг ещё несколько минут смотрел на яркие звезды бездонного черного неба. У него тоже кончался запас кислорода, и ему самому оставалось жить не больше десяти минут. Наверное, Джудит ошиблась, посчитав, что Олливер что-то сделал с её скафандром. У Олливера не было причин уменьшать запас кислорода в скафандре Крэга. Видимо, в обоих скафандрах, а может даже во всех трех запас кислорода никто не проверял. Да это было и неважно, если они могли вернуться на корабль в любой момент.

Астероид стал размером уже меньше одного ярда, и Крэг, отчаявшись удержаться на нем стоя, сел.

Астероид все уменьшался, пока, наконец, не стал маленьким шариком, который Крэг взял в руку и рассмеялся. Кто бы мог подумать, во что превратится небесное тело размером с дом Олливера!

Он держал астероид в руке, пока тот не стал размером с апельсин, а потом с мандарин, который Крэг засунул в карман. Он продолжал смеяться, представив себе выражение лиц тех, кто может случайно его обнаружить с маленьким шариком в кармане, весящим сотни тонн.

Он продолжал улыбаться, когда проваливался в темную мглу бездонного черного неба, в котором не было звезд.

Он продолжал улыбаться, когда его забрала смерть.

Глава 6

Приближаясь к семимиллионной солнечной системе, встретившейся на его пути, он не ожидал ничего необычного. Да и чем она могла отличаться от других? Ничем.

Он пролетел мимо двух мертвых холодных гигантских планет, вокруг одной из которых крутилось кольцо астероидов. Он видел немало подобных планет и знал, как они образовывались. Он миновал орбиту Юпитера, но Юпитер был по другую сторону солнца, иначе он ещё раньше натолкнулся бы на некоторых спутниках этой планеты на то, что он давно уже отчаялся встретить во Вселенной — другую форму жизни.

На пути к солнцу был пояс астероидов. Скопление скалистых пород таких же как и он, только не наделенных разумом, а потому бездумных и безжизненных. Некоторые из них были крупнее, некоторые — мельче. Находясь в подобном поясе астероидов, он был одним из тысяч себе подобных, пока миллиарды лет назад не произошло случайное соединение атомов, наделившее его разумом, и он стал непохожим на остальных.

Приближавшийся пояс астероидов был точно таким же. Во всяком случае ему так показалось сначала. И вдруг…

Совсем рядом, на расстоянии каких-то световых секунд где-то внутри этого пояса он заметил нечто. Что странное и неожиданное, которое могло быть, вернее, не могло не быть другим разумом. Иное разумное существо. Или, точнее, существа, потому что их было несколько.

Он быстро перешел в субкосмос и почти тут же вернулся в космос в десятке миль от места, где зафиксировал проявление разума. Это был астероид, причем совсем маленький. Он выровнял свою скорость со скоростью этого астероида и решил понаблюдать за развитием событий с этого расстояния. Причиной, по которой он не стал подходить ближе, была не осторожность: просто с этого расстояния он мог наблюдать за происходящим точно так же, как и с более близкого. Каким-то чувством, отличным от зрения, он постигал не только внешние формы, но и само строение молекул астероида и находившихся на нем существ.

Он знал, что молекулярная структура астероида меняется: обычная цепная реакция, которая расщепляла не только молекулы, но и атомы, из которых они были созданы. Эта цепная реакция в конечном счете превратит астероид в крошечный комок расщепленного вещества. Но его внимание привлекло не это: ему была известна эта реакция, и он сам умел не только вызывать её, но и давать ей обратный ход.