По всему городу то там, то сям сновали роботы-уборщики, поддерживая в нём порядок. Людей нигде видно не было.

    -  И как это объяснить? - наконец не выдержала я.

    -  У меня есть предположение, - сказал Олег. - Не о том, зачем понадобилась эта база и кто её создал, а о судьбе её персонала.

    -  Ну?

    -  Вейдер, Аня и остальные - дети здешних работников.

    -  Гм… - произнёс Валько. - Положим, мы и сами догадались. Но что же случилось со взрослыми?

    -  Они избавились от них. Не в смысле уничтожили, а пленили и где-то спрятали. Может быть, здесь, в каком-нибудь подземном бункере. А может, их перевезли на одну из пригодных для жизни, но необитаемых планет, и обеспечили всем необходимым для существования.

    -  Зачем?

    -  Кто знает. Видать, чего-то не поделили. Как бы то ни было, эти ребята здорово озлоблены против взрослых.

    Валько задумался.

    -  Пожалуй, нам не обойтись без посадки на планету.

    -  Нет, - сказала я. - Лучше уж заняться станцией.

    -  Станцией так станцией, - согласился Валько. Он явно рассчитывал на такой ответ, предлагая посадку на планету. - Но сначала давай осмотрим тот корабль. Что-то он мозолит мне глаза.

    Соблюдая все меры предосторожности, мы подошли к кораблю, который безжизненной грудой металлолома висел на орбите. С виду он был огромен, побольше тяжёлого крейсера, но при ближнем осмотре оказалось, что едва ли не на девяносто процентов он состоит из ходовой части и топливных баков.

    Ближе к хвосту в его корпусе зияла огромная дыра - но не пробоина от попадания метеорита или ракеты, а аккуратно вырезанная лазером. Также отсутствовала добрая половина дюз; оставшиеся свидетельствовали о том, что он приводился в движение вовсе не термоядерной тягой.

    -  Ну и ну! - изумилась я. - У него ионные двигатели. Какое старьё!

    -  Даже не старьё, а сущий антиквариат, - уточнил Валько. - Так, так… Вот и маркировка. Здорово поблекла от времени, но прочитать можно. «Эксплорер-13», кажется.

    -  «Эксплорер»… - повторила я, роясь в своей памяти. - Что-то знакомое… Ага, вспомнила. Это одна из первых серий прыжковых кораблей, способных проходить каналы второго рода… Валько, ты говоришь, что в бортовой библиотеке есть Большая Новороссийская Энциклопедия?

    -  Не только. Имеется также «Британника», последний выпуск. Сейчас делаю запрос.

    Секунду спустя, на экране появилась соответствующая энциклопедическая статья. «Эксплорер-13» был спущен со стапелей корабельной верфи Титана в 2214 году. После ряда испытательных полётов признан пригодным к эксплуатации. В середине 2215 года на нём отправилась научно-исследовательская экспедиция, чьей целью было изучение процессов, происходящих в Галактическом Ядре. Целый букет широко известных в научном мире имён (достаточно сказать, что начальник экспедиции и его заместитель были лауреатами Нобелевской премии), отборный экипаж, самое совершенное по тогдашним меркам оборудование. Кораблю устроили пышные проводы, он отправился в путь - и с тех пор о нём не было никаких известий. Как это часто случалось в первые столетия комических путешествий, «Эксплорер-13» бесследно сгинул в просторах Вселенной.

    К статье прилагалась видеозапись отлёта корабля, а также коллективный снимок всех двадцати шести учёных - членов исследовательской группы.