Тот поймал его и взглянул на ровные строчки, написанные на русском языке. Шрифт был необычным, но легко читаемым. В нижнем правом углу стояла размашистая подпись, поверх которой краснела причудливая печать, составленная из четырёх иероглифов. Руслан потёр договор пальцами, чтобы убедиться, что первое впечатление оказалось верным.

— Это кожа? — спросил он, подняв глаза на Тэкеши-Они.

— Разумеется, — отозвался тот. — Человеческая. А чернила — кровь! Тебя это смущает?

Руслан покачал головой.

— Никто ведь не подписывал такой контракт прежде, верно?

— Никогда, — подтвердил Тэкеши-Они.

— Уже одно это должно меня насторожить, ты не считаешь?

— Наверное. Но мне не хочется тебя обманывать. Ни один из Навигаторов не заключал со мной договор, хотя все они рано или поздно приходили сюда.

— Почему? — спросил Руслан. — Почему они отказывались? Не верю, что из жадности. Ответь, раз ты такой честный!

Тэкеши-Они неожиданно расхохотался, запрокинув лягушачью голову. Его толстый кадык яростно ходил вверх-вниз под морщинистой кожей.

— Да потому что все они были трусами! — крикнул он утробным голосом. Откуда-то вдруг появились гигантские клубки змей, и воздух наполнился яростным шипением. — Они боялись! Боялись того, что ваш жалкий мир превратится в подобие моего! — Тэкеши-Они раскинул руки, словно силясь охватить окружавший его бесконечный космос. — И их это пугало! Они не были готовы к той власти, о которой мечтали. Никчёмные слабаки! — из тонкогубого рта летела слюна, глаза сёгуна Хаоса вовсю полыхали багровым пламенем.

Руслан почувствовал, как Аяко прижалась к нему в ужасе, но сам страха не испытывал. Тэкеши-Они подтвердил его догадки, он не скрывал, к чему стремится. Вопрос был лишь в том, согласен ли Навигатор пожертвовать своим миром ради того, чтобы обрести власть в новой реальности, которой станет Земля после того, как повелитель демонов получит к ней доступ. Потому что при иных условиях владыка Хаоса не станет открывать магам путь к сокровищам Ёми-но-Куни. Об этом пункте Канэко умолчал. Возможно, что по незнанию. Но Руслан в этом сомневался. Он считал, что его задача найти дорогу в мир демонов, но не задумывался о том, как заставить Тэкеши-Они позволить ямабуси свободно пользоваться энергией Ёми-но-Куни. Озему Канэко убедил его, что он может это сделать. Но даже не заикнулся, какой ценой. Страшно было представить, что однажды кто-то из Навигаторов мог согласиться на условия Тэкеши-Они.

Руслан разжал пальцы, и договор начал медленно падать. Монстр на костяном троне проследил за ним взглядом, а затем в упор посмотрел на Навигатора.

— Хорошо подумал?

— Да, — просто ответил Руслан.

— Я могу дать время на размышление. Многие на твоём месте обдумывали моё предложение, а не принимали скоропалительное решение.

— И всё равно отказывались.

— Ты проделал такой путь. Неужели он окажется напрасным?

— Нет, но польза от него будет не та, о которой ты говоришь.

Тэкеши-Они тяжело вздохнул. Он не казался обескураженным отказом.

— Тогда мне придётся оставить тебя здесь навсегда, — проговорил он, и толстые пальцы выбили на подлокотниках чёткую дробь.