— Что? — растерянно спросила ведьма. — Извини, я немного задумалась.

— Мне нельзя возвращаться. Там меня не оставят в покое и, в конце концов, отыщут способ вынудить заключить с Тэкеши-Они договор.

— Но… как же? — Аяко не могла понять, к чему клонил Руслан.

— Я останусь здесь, — твёрдо сказал парень. — Только в этом мире я стану недоступен Старейшинам.

— Слушай… — Аяко почувствовала, как горло вдруг пересохло, а голос предательски задрожал. — Но… ты же обладаешь такой силой! Куда большей…

— Нет, — перебил её Руслан. — Это решено. Если Старейшины объединятся, мне не уйти. Кроме того, я же сказал, что они могут найти мои слабые места.

— Да, твои родители…

— О них я позабочусь. Сейчас их плохо охраняют, и это будет легко. Но, кроме них, есть другие люди, чьи судьбы мне не безразличны.

— А я? — тихо спросила Аяко. — Как насчёт моей судьбы? Если ты останешься здесь… — она не договорила, потому что спазм сковал её горло.

— Ты будешь свободна, — твёрдо сказал Руслан.

— Канэко меня не отпустит. Вы договаривались…

— Тебе не нужно его разрешение! — перебил Руслан.

— Ошибаешься, — покачала головой Аяко. — Очень даже нужно. На мне его клеймо.

— Где?

— Взгляни на мою ауру.

Руслан обернулся и несколько секунд пристально смотрел на Аяко.

— Да, теперь вижу, — сказал он, наконец. — Ты мне про это ничего не говорила.

— Не было случая.

— Я сниму его, — немного помолчав, сказал Руслан.

— Ты можешь?

— Думаю, да. Как ты сама сказала: во мне сейчас столько силы. Кажется, я способен сделать, что угодно.

Несколько минут они плыли в молчании.

— Я думала, мы будем вместе, — проговорила Аяко, глядя в сторону. На глазах у неё стояли слёзы. — Разве тебе… не хочется остаться со мной?

— Больше всего на свете! — с чувством ответил Руслан. — Но я не могу. Это слишком опасно для… всех.

— Мы могли бы скрыться вместе, — с надеждой сказала ведьма.

— Нет. Увы, мне не скрыться от Старейшин. Тебе тоже придётся нелегко, если вернёшься к Канэко, поэтому мы сделаем вид, что ты осталась в Кава-Мидзу со мной.

— Как? — поразилась Аяко.

— Я заберу наши тела, а потом выпущу тебя где-нибудь… подальше отсюда.

— Мы приближаемся, — тихо проговорила Аяко, глядя вперёд.

— Да, — ответил Руслан, сбавляя скорость. — Здесь, — добавил он через пару минут.

— Всё? — прошептала Аяко, едва сдерживая слёзы.

Руслан видел ямабуси, окруживших на складе тела Навигатора и Лоцмана. Канэко стоял с отрешённым лицом, Акайо явно нервничал: поминутно оглядывался на выстроившихся вдоль стены магов — и своих, и Ки-Тора.

Аяко тоже их увидела.

— Не убивай их! — попросила она вдруг.

Голос у неё был тревожный.

— Не собираюсь, — ответил Руслан. — Сейчас я заберу наши тела. Приготовься!

— Ты уверен, что сможешь?

— Другого выхода всё равно нет, — качнул головой Руслан.

— Подожди! — Аяко приложила лапу к его чешуйчатому боку.