Никифор больше не раздумывал.

Он вышел из толпы перед группой бритоголовых, держа руки за спиной, угрюмо поинтересовался:

— Может, хватит воевать с женщинами, богатыри?

— А тебе чо надо, оглобля? — удивился круглолицый безбровый здоровяк, накачанный так, что куртка на нем, казалось, вот‑вот лопнет. — Чо встреваешь не в свое дело?

— Когда бьют женщин, это мое дело. — Никифор посмотрел на бритоголового с квадратной челюстью, державшего незнакомку, с которой слетел платок, открывая заметенные в десяток косичек волосы. — Отпусти ее.

Толпа людей вокруг притихла.

— Не, орлы, вы только гляньте на него! — тем же тоном сказал круглолицый качок, видимо, вожак группы. — Он будет командовать, что нам делать. Кока, отодвинь деревню.

Громадный Кока с усиками над губой «а‑ля Адольф» подошел к Никифору и толкнул его в грудь пудовым кулаком. Вернее, хотел толкнуть. И вдруг согнулся, присел и тихо лег.

Бритоголовые замолчали.

Хмель шагнул вперед, тяжело сказал, глядя в глаза парня с квадратной челюстью:

— Отпусти!

— Да иди ты! — очнулся тот, замахиваясь.

Никифор оказался сбоку, сделал неуловимый глазу выпад, и бритоголовый атлет, ойкнув, выпустил женщину, отступил, не понимая, почему рука его не слушается. Никифор в изумленной тишине приблизился к молодчику, избивавшему дубинкой юного спутника смуглянки, выхватил у него дубинку, перетянул ею по спине, по затылку, воткнул дубинку концом в солнечное сплетение бугая и, не глядя на согнувшегося, протянул руку избитому, закрывающему голову локтями, парню.

— Не бойся, идем со мной.

Женщина бросилась к юноше, обняла его, повела прочь, приговаривая что‑то на незнакомом языке, бросила на Хмеля странный взгляд, выражавший удивление, благодарность и страх.

— Ну, козел, ты сам напросился! — опомнился главарь отряда. — Орлы, сделайте из него отбивную!

Молодчики бросились на Хмеля, размахивая дубинками (одна из них оказалась электрошокером), и Никифору пришлось входить в темп, чтобы нейтрализовать преимущество противника в численности и остудить чересчур разгоряченные головы. Через несколько секунд четверо из шестерки бритоголовых оказались на земле, а вожаку Никифор врезал отобранным электрошокером по загривку, а затем ухватил его и оставшегося на ногах скина пальцами за уши и повел, скулящих от боли, к переулку, выходящему на Новый Арбат. Отпустил, дал одному и другому подзад, сказал ровным голосом:

— Еще раз увижу здесь — переломаю кости! Хотите навести порядок в стране — начните с себя.

Не слушая угроз вожака стаи, Никифор вернулся к старику кукольнику, еще не пришедшему в себя от того, что случилось, взял у него фигурку востухи, протянул три рубля.

— Спасибо, отец. Мне этот игрунец пригодится.

— Ох, и здоров ты, сынок! — покрутил старик головой. — Спецназовец, что ли? Спортом небось занимаешься?

— Спорт — это физкультура, доведенная до абсурда, вспомнил капитан чье‑то изречение, улыбнулся. — До свидания, отец.

Побитые скинхеды удалились под улюлюканье, свист и смех. Движение по улице возобновилось. Милиция же так и не появилась, хотя Старый Арбат просматривался телекамерами из конца в конец.

Никифор поискал глазами смуглянку с сыном, заставившую его изменить принципам и вмешаться в драку, не нашел, и настроение испортилось. Он не ждал от женщины какой‑то особой благодарности, но ее поспешное бегство не могло не породить в душе глухую досаду. Могла хотя бы спасибо сказать, подумал Хмель, шагая домой.