– Знаю, – ни в самом голосе, ни в чертах лица не ощущалось ни капли чувств, их приходилось домысливать самому. Вот уж неудивительно, что простым людям неприятно общаться с магами в трансе. – Страж Гравой попросил меня приглядеть за соседом. Тебе повезло, что я решила не тянуть с этим и почти сразу отправилась в путь.

– Сосед?

– Мой оазис ближайший к тебе.

– Хм-м. – Это звучало странно. – А оазис Ильмара?

– Ра Редока? – Это имя тоже звучало странно. Знакомо. Я нахмурился, пытаясь выудить его из памяти, но лицо женщины внезапно потеряло каменную неподвижность, обрело эмоции. Она рассмеялась: – Верно-верно был здесь?

Это прозвучало так забавно и так точно подмечено, что я сам не удержался от смеха. Любимое словечко Ильмара. Женщина пожала плечами:

– Не могу даже сказать, какими судьбами он оказался здесь. Его оазис очень далеко.

Я промолчал. Раз она удивлена, то явно не относилась к числу птенцов, знавших о возможном пробое Таттвы и готовившихся к нему. Это всё же не мой секрет. Забавно и грустно: недавно я возмущался тому, что Стражи распались на несколько лагерей, противятся слову Создательницы, строят свои планы. А теперь сам скрываю многое от старшего соученика, от такого же гардарского мага, как и сам. Сколько я пробыл в этих песках? Месяц… Мысль сбилась. Нет. Что это я? Срок жизни камня на максимальной напитке три дня. Один только первый этап добычи кости для якорей на ритуал занял у меня пять. Схватки, постройка дома, его разрушение, круг ритуала, снова схватки… Два месяца? Или три? Даже не верится, что я здесь так долго. Пусть.

Я здесь всего несколько месяцев, а уже обзавёлся тайной, что-то скрывал от соратников и Гравоя. Как и Ильмар, который зачем-то оказался так далеко от своего оазиса. Неужто ради путеводного огня? Да и то, с какой яростью я вступил в схватку, как отринул саму мысль об отступлении, сейчас, когда я вспоминаю об этом, выглядит диким.

С каких пор отступить перед сильным противником стало для меня трусостью? Сколько раз я делал подобное во время прорывов в Дальнем Роге? Дважды? Трижды? И ничего, лишь собирался с силами, спасал товарищей и либо побеждал, либо дожидался помощи.

Так бы вышло и здесь. Мне нужно было лишь отступить за пределы досягаемости тёмного мага, пополнить запас заклинаний, сосредоточиться на «Пробоях» и «Зубьях грома». Не смогли бы тёмные за такое короткое время разрушить колоннаду вокруг портала, открыть его. Я бы успел этому помешать.

С некоторым трудом вынырнув из своих мыслей, сумел поймать конец фразы гостьи:

– …Орая Занд.

– Приятно познакомиться со старшим соучеником. Мы о вас только слышали.

– Это потому, что, когда начали мы, самого училища ещё не существовало. – Орая снова рассмеялась. – Вся наша первая ступень прошла в одном из полевых армейских лагерей. Это у вас, счастливчиков, появились родные стены. Так что вы тоже можете считать себя первыми настоящими учениками Таладорского училища.

– Первый рад встретить первую. – Я поддержал шутку: – Жду с визитом в училище, буду рад показать там всё. Включая библиотеку.

На этой мысли я снова споткнулся. Если первый набор никогда не появлялся в библиотеке, то кто оставил там тетрадь с советами? С теми самими советами, благодаря которым я сумел убить тёмного в Дальнем Роге и из-за которых же едва не погиб? Динис ра Чалом, друг, у меня внезапно появилось к тебе несколько вопросов. Откуда ты знал, где и что нужно искать? Или… Сам и положил туда эту тетрадь, решив так помочь мне? Ведь в ней я прочитал не только совет про сырую ману и пропорции использования. Там нашлись выжимки по артефаторике, зельеделию, построению заклинаний.