Брак, однако, оказался счастливым, и перед войной в квартире на улице Бармалеевой жил профессор Завадский с женой и двумя детьми — мальчиком и девочкой. С самого раннего детства, как только мама прочитала им сказку про Бармалея, дети страшно гордились, что живут на такой замечательной улице, пока отец не объяснил им в своей обычной суховатой академической манере, что улица их получила название не от знаменитого разбойника Бармалея, а просто раньше был недалеко завод англичанина Бромлея, его фамилию и переиначили в Бармалея. Дети очень расстроились, девочка даже поплакала, пока брат не сказал ей тихонько на ухо, что отец, наверное, все перепутал.

Семья жила скромно, но не бедно. Бывали в квартире на Бармалеевой гости, молодая жена профессора умела их принять. Чаще других захаживал старинный приятель, тоже профессор, Ермолаев. Будучи искусствоведом и знатоком всевозможного антиквариата, профессор любил бывать в квартире, где сохранилось многое от «старого режима», как называли ту, прежнюю, жизнь теперь. Друзья подолгу сиживали в кабинете перед шахматной доской, уставленной резными фигурками (белые — из слоновой кости, черные — из эбенового дерева), и Сонечка приносила им туда ароматного чаю с лимоном и домашнего печенья. Серебряные подстаканники позванивали, когда касались друг друга. Разговоры были тихие, мысли неторопливые, общество друга приятно… Однажды речь зашла о нумизматике, профессор Ермолаев и тут блеснул познаниями, и его друг вытащил из ящика письменного стола небольшой, хорошо сохранившийся ящичек палисандрового дерева. Внутри ящик был пуст, только выложен темно-синим стершимся сукном. В ответ на недоуменный взгляд профессора Ермолаева его друг усмехнулся, проделал руками какие-то манипуляции с дном ящичка и выложил на стол монету. Профессор Ермолаев благоговейно взял ее в руки. Крупный, судя по весу, золотой кругляш, покрытый полустершимися рисунками. Трясущейся рукой Ермолаев направил на монету лупу и различил на одной стороне изображение бычьей головы.

— Так-так, — тихо вымолвил он и покрутил монету в руках, — если не ошибаюсь, это «вавилонский талант». Так называется у коллекционеров редкая ассирийская монета, отчеканенная за две тысячи лет до нашей эры. Насколько я знаю, в мире может быть только одна или две таких монеты. Впрочем, сами понимаете, сведения у меня устаревшие, — профессор грустно улыбнулся.

Профессор Завадский страдал дальнозоркостью, которая с возрастом стала причинять ему множество неудобств. Именно поэтому он не мог разглядеть надписи и рисунок на монете. Но он поверил своему другу на слово и в ответ на расспросы рассказал, что у его деда, по слухам, была большая нумизматическая коллекция. Но вся эта коллекция бесследно исчезла в бурные революционные годы. Мать рассказывала, что в восемнадцатом при обыске забрали кое-что из вещей — не все, потому что была уже бумага, которую брат выправил с большим трудом. В ящичке лежали остатки коллекции монет, и мальчишка-красноармеец хотел прихватить его с собой, но был остановлен суровым окриком матроса:

«Парамонов, так тебя и разэтак! Соблюдай революционную законность! Мы мебель и посуду вывозим, чтобы бедный пролетариат обеспечить, а деньги царские нам без надобности!»

Но шустрый Парамонов выбросил шкатулку, а монеты под шумок сгреб в карман.

Много лет профессор Завадский держал в ящичке разные мелкие бумажки, пока буквально недавно совершенно случайно не повернул потайную пружинку и не увидел старинную монету.

— Удивительно, — бормотал Ермолаев, — имейте в виду, Александр, это очень ценная монета, ее чеканили цари древней Ассирии, берегите ее… А лучше сдать бы в Эрмитаж… Учитывая нестабильную обстановку…

Профессор Ермолаев как в воду глядел: через несколько месяцев началась война.