Впрочем, контакты в этих самых других кругах у Виктора уже появились, когда он сбывал украденное из музея. Правда, ему пришлось теперь общаться с людьми грубыми, невоспитанными, опасными — не чета эрмитажным сотрудникам, но привыкнуть можно ко всему, да и сам Виктор Илларионович давно уже был не херувим святой.

За долгие годы Виктор Илларионович приобрел значительный вес и несомненный авторитет среди подпольных торговцев антиквариатом и произведениями искусства, получил вполне очевидную кличку Профессор и с течением лет стал так представителен и благообразен, что эта кличка как нельзя более ему подходила.

Благообразная внешность служила ему хорошую службу — Профессор легко мог втереться в доверие к старому коллекционеру или вдове крупного искусствоведа: всюду его принимали за своего.

Хитрый и предусмотрительный, он всю жизнь лавировал между ножом уголовников и тюремными нарами, умудрившись избежать и того и другого и даже скопив кое-какие деньги.

Однако возраст давал себя знать, Виктор Илларионович стал уже стар, восьмой десяток подходил к концу, и, хотя он сохранил завидное здоровье, ясную голову и звериное чутье на опасность, он начал уставать и хотел бы уйти на покой. Но в той организации, где он работал долгие годы, на пенсию выходят только ногами вперед.

Как-то раз старик, внимательно следивший за рынком художественных ценностей, узнал, что в Лондоне на аукционе Кристи была продана за полтора миллиона фунтов стерлингов редчайшая ассирийская монета, известная среди нумизматов как «вавилонский талант».

Виктор Илларионович вспомнил давний разговор с профессором Ермолаевым, в котором тот упомянул «вавилонский талант», хранившийся в доме Завадских; вспомнил и послевоенный визит вдовы Завадского в Эрмитаж. С тех пор, конечно, прошла целая жизнь, но Завадская произвела на молодого тогда Виктора впечатление человека несгибаемого, и если она сказала, что сохранит наследство своего мужа, то она его сохранила. Конечно, ее, вернее всего, уже нет в живых, но узнать стоит. Деньги, которые можно выручить за «вавилонский талант», дадут Виктору Илларионовичу возможность вырваться из рук его уголовных хозяев и провести остаток дней на покое где-нибудь в теплых благословенных краях…

Виктор Илларионович осторожно навел справки о семье Завадских. Выяснил, что вдова профессора уже больше десяти лет покоится рядом с мужем на Серафимовском кладбище, дети их тоже умерли, а в старой профессорской квартире живет их внук с женой.

Благообразный старичок охотно раздаривал коробки конфет и плитки шоколада, наводя словоохотливых сотрудниц жилконторы на нужную тему, и постепенно довольно многое узнал о жизни последнего поколения семьи Завадских. Самое главное, он узнал о том, что жена профессорского внука тайком от мужа понемногу носит в антикварные магазины оставшиеся от дедушки старинные безделушки — не самые крупные, чтобы пропажа их не бросалась в глаза.

Поскольку хозяева Виктора Илларионовича контролировали большую часть антикварного бизнеса в городе, дальнейшее не представляло для него труда. Он раздал приемщикам нескольких магазинов фотографию Ольги Завадской и стал ждать, как ждет паук, спокойно сидя в центре своей паутины.

И очень скоро паутина натянулась.

Из хорошо известного магазина возле Летнего сада Виктору Илларионовичу позвонили и сказали, что интересующая его дама сидит у них в очереди на прием. Несмотря на возраст, Профессор был легок на подъем, особенно когда дело касалось больших денег, и через полчаса он уже подсел к худой тридцатилетней даме с маленьким лобиком и темными подозрительными глазами.

Ольга Завадская нетерпеливо поглядывала на часы. Вот уже двадцать минут, как от приемщика вышел предыдущий клиент, а ее все не приглашали, выполняя указания милейшего Виктора Илларионовича.

Перехватив нетерпеливый взгляд молодой соседки, благообразный старичок поругал безобразные порядки в магазине — всегда приходится ждать подолгу.