— Леди, ты, кстати, не знаешь, куда нас занесло, леди?

Гюрза кивает, всё ещё немного ошарашенная:

— Ну, я поняла, что это Первозданный Мрак. Просто слышала о нём мельком. Я ведь общаюсь с тёмниками. И мой бывший — он тоже был тёмником, — она поморщилась. — Но чтобы попасть сюда… я не думала, что оно и правда существует.

Она смотрит на меня с растущим уважением:

— Ты использовал Астрал, чтобы преобразовать Тьму?

— Нет, кое-что другое, — отрицаю. — Обошёлся без частичной материализации.

Гюрза хлопает глазами, будто я только что превратил воду в вино:

— Первый раз в жизни слышу, чтобы кто-то подчинил Первозданную Тьму. Да ещё менталист.

Я чуть усмехаюсь:

— Ну, я ведь не менталист, а телепат, леди. Менталист бы и правда не справился.

Гюрза смотрит на меня скептически. А вот зря.

На языке вертится: «И ещё я „съел“ пару десятков тёмников, и их знания теперь мои», — но я удерживаюсь. Не всем это надо знать.

Темнота вокруг нас по-прежнему тотальна, но пространство стало отличимо. Впереди — сеть чёрных туннелей. Стены гладкие и чёрные, словно вымазаны чернилами. Ни одного источника света. Но я, как и мои спутницы, различаю каждый изгиб, каждый поворот.

Первозданный мрак уступил. Не полностью, но достаточно, чтобы двигаться.

На поддержание Преобразования вокруг нас уходит куча энергии. Это как держать долго поднятыми две руки — сначала легко, а потом уже не очень. Мозг зудит. Но нечего переживать. У меня есть Ломтик. И щенок сможет мне достать для подпитки ещё энергопластырей. С Ломтиком вообще интересно — он ведь как раз теневой зверь, и ему эта Первозданная Тьма как мать родная.

Для пробы вызываю его — и он бодро тявкает за большим камнем, так что Змейка шипит испуганно, а Гюрза подпрыгивает.

— Что это⁈ — крутит леди головой.

— Теневые тараканы, возможно, — предполагаю в шутку.

— Я боюсь тараканов! — в ужасе Гюрза прячется за мою спину, шелестя платьем по полу.

Вот сколько я многого узнаю о леди из Змеиного рода.

— Змейка, помоги леди срезать подол, — между тем решаю поправить вид спутницы для похода.

— Щас, фака! — Горгона с оскалом мигом решает вопрос всего одним взмахом когтей, и вот леди Змеиного рода уже щеголяет голыми ногами по самый корсет на талии. Она немного смущается и отводит взгляд.

— Кстати, вы упомянули вашего бывшего жениха, — решаю отвлечь леди, ну и вынести из этого пользу для дела. — Мог Гагер такое устроить?

— Он — Грандмастер Тьмы, — задумывается Гюрза. — Потому теоретически мог. Но как это он провернул, сидя в кандалах — для меня большая загадка.

— Что ж, когда вернёмся в Примолодье, то узнаем.

Раз теперь вокруг относительно безопасно, то самое время активировать канал мыслесвязи с Лакомкой. Пускаю тонкий импульс — почти наугад, как зов во тьму. Канал пробивается. Есть!

— Всё в порядке? — спрашиваю жену.

Ответ приходит не сразу. С лёгкой задержкой, на секунды, будто через воду. Голос супруги приглушённый, но различимый:

— Мелиндо! Слава Астралу, ты живой! Мы все ждали, когда ты выйдешь на связь. Красивая, кстати, надела моё платье — такая конфетка теперь, ты просто обязан взглянуть на образ — вот, я тебе отослала! — и пошла к Багровому Властелину просить его помочь найти тебя.

Я задумываюсь. С одной стороны, это очень трогательно — Красивая ради меня сбросила полосатую шкуру и пошла в Замок Ламара. С другой — это же Багровый Властелин!

— Не хочу быть должен Багровому, — отвечаю. — Сначала попытаюсь выбраться сам.