Когда приезжаю в Охранку, дежурный провожает меня в кабинет в глубине здания. Я бы мог и сам дойти, но в зданиях Охранке посетителям нельзя гулять без присмотра, каждый шаг должен быть под контролем.

В скромном кабинете меня встречает мужчина с тонкими усиками в черном мундире. Примечательно, что усики подкручены вверх, что в светском обществе вообще-то считается плохим и вульгарным тоном.

Этого типа я раньше не видел в Будовске. Из новых что ли?

— Господин Вещий, присаживайтесь, — указывает агент на стул. — Я экспедитор Гродский Аскольд. Меня назначали проверить вашу готовность к дворянскому титулу.

— Значит, мне всё же выдадут титул? — замечаю.

— Не раньше, чем я удостоверюсь в вашем достойном владении азами дворянского этикета, — холодно и как-то высокомерно смотрит на меня Гродский. — У руководства Охранного отделения есть некие сомнения в этом в связи с вашим простолюдинским происхождением.

— Этикет, говорите? — спрашиваю с иронией. Просто смешно такое слышать от типа с подкрученными усиками. — И как вы меня проверите? Станцуем вальс? Или устроим светское чаепитие?

— Молодой человек, этикет — это правила поведения в свете, — нравоучительно произносит Гродский. — А дворянин в первую очередь должен уметь не кружиться в вальсе или держать фарфоровую чашку. — Он встает и подходит к тумбочке, на которой лежит меч в броских ножнах. — Подобающее поведение дворянина — это в первую очередь мастерское владение клинком. И вы должны продемонстрировать мне его в полной мере. Когда вас наградят, высокий титул прикует к вам всеобщее внимание. Притом у вас не будет высоких покровителей, а значит, многие не постесняются вас вызвать на смертельный поединок. В том числе на клинках. Если вы не умеете сражаться, то после награждения не проживете и недели.

— Ясно, — я смотрю, как он берет ножны в руки. — Как же мне продемонстрировать свое владение клинком?

— Сразиться со мной, — Гродский надменно вскидывает подбородок. — Пока вы не дадите мне достойный поединок, о титуле можете даже не думать, юноша.

— Я понял условия, — встаю и хлопаю себя по ножнам с мечом. — Но титул мне нужен как можно скорее, поэтому прошу вас не затягивать свою экспертную проверку.

Мы встречаемся глазами. Я оказываюсь немного выше Гродского, что явно приводит его в раздражение.

— Тогда пойдемте в тренировочный зал, — экспедитор резко отворачивается и уходит из кабинета. Я следую за ним.

Мой взгляд не отрывается от меча Гродского. Дорогие ножны, все в золотых вставках. Да и клинок, судя по гарде, хороший, фамильный.

Интересно, а если я сейчас выиграю поединок, то получу этот меч в собственность? Ведь так принято в свете. Проигравший отдает оружие победителю. Таков дворянский этикет, а мы как раз на него и проверяемся, ведь так?

Глава 7

К титулу готов

Своего тренировочного зала в здании Охранки не было. И немудрено — в Будовск командировали всего десяток агентов, и жирно им было бы снимать целый бизнес-центр со всеми удобствами. Маленькое здание более чем обеспечивало потребности немногочисленного филиала Охранки.

Поэтому Гродский повел меня в соседний спортклуб «Гренадёр». Там, видимо, агенты упражнялись в свободное время, потому что моего «экзаменатора этикета» сразу признали, поклонились ему и провели в тренировочный зал. Никого, кроме нас, здесь на было.

— Спортклуб арендован мной на целый день, — сообщает агент. — Так что никто нам не помешает.

— Это действительно удобно, — одобряю, скидывая пальто на скамью у стены.