— Ну ни хрена себе… — восхищенно прошептал я.

Зрелище было идеальным зрительным воплощением настоящего апокалипсиса. Страшно до чертиков и очень красиво.

Но потом я вдруг заметил, как в клубах дыма и огня, на выход из бухты идет невредимый «Иррезистибл». Британские канонерки и «Диадем», стоявшие в охранении акватории, тоже начинали движение в сторону Дурбана, навстречу нашим десантным кораблям.

Восхищение сменилось злостью. Я прекрасно понимал, что может случиться.

Черт его знает, почему не сработала мина. Ее могло банально сорвать с корпуса ударной волной. Да и не важно это сейчас. Если с бронепалубником и канонерками «Гром» и «Ураган» справятся без особого труда, то броненосец поставит окончательный крест на нашем десанте, потому что «гарибальдийцев» на броненосец не хватит, а ничего более серьезного у нас против него просто нет. Вооруженные пароходы никакой боевой ценности в морском бою не имеют. Разве что торпедные катера, но на них тоже надежды почти нет.

Решение появилось само по себе.

— Прикройте… — спокойно приказал я и полез в кресло наводчика.

Броненосец как раз выполз на траверз батареи, расстояние всего около полумили, калибр орудия шестнадцать дюймов — если удачно попаду, даже один снаряд может решить дело.

— Еще чуть, еще… — истово шептал я, остервенело крутя штурвал вертикальной наводки.

В казенник смачно влепилась пуля, разодрав висок и бровь раскаленными осколками.

Я инстинктивно шарахнулся в сторону, но тут же опять приник к примитивному прицелу.

— Еще немножечко, одну капельку. Что?

Штурвал остановился в крайней точке, доворота не хватило — «Иррезистибл» так и остался в мертвой зоне.

— Господи!!! — яростно заорал я. — За что? Ну сделай же что-нибудь…

Не знаю, кто в этот раз помог, «верховный главнокомандующий» или просто случайность, но броненосец вдруг сменил курс, и его нос плавно вплыл в прицел.

Я взвыл от счастья, слетел с кресла, отбежал на пару метров и рванул за шнур спускового механизма.

Раздался четкий щелчок, но орудие осталось безмолвным.

Над головой свистнули пули, но я, не обращая на них никакого внимания, опять попытался выстрелить.

С тем же успехом.

Мне вдруг стало очень смешно. Безумие сжало мозги цепкими липкими клещами.

Я уже приготовился сойти с ума, но гребаный броненосец вдруг со страшным грохотом разорвало пополам, и он, в облаке огня и пара, стал быстро погружаться в воду.

Эпилог

Больше нас никто не атаковал. Солдатики из береговой батареи просто разбежались, а мы, как с лучших мест в кинотеатре, спокойно наблюдали за десантной операцией Южно-Африканской Республики.

Успешной, почти идеальной операцией. Но не все задумки сработали как надо.

Тесла постарался на славу, но лучи его прожекторов просто не смогли пробить плотную взвесь дыма, стоявшего над портом.

Ракетные установки с кораблей сделали всего один залп, но порт и так полыхал сплошным пламенем, а полностью деморализованные британцы даже не помышляли об активном сопротивлении.

Наши броненосцы потратили кучу снарядов, но с грехом пополам смогли потопить только канонерки. Правда, и сами почти не пострадали. А бронепалубный крейсер «Диадем» прикончил торпедный катер под командованием китайца Ли Сяна, обычного рыбака, промышлявшего на джонке у берегов своей родины.

Но все это мелочи, потому что в итоге благополучно десантировавшийся в полном составе Африканский легион уже к концу дня полностью занял Порт-Элизабет. Только в плен попало около десяти тысяч британских солдат.