— Я подумал, ваше превосходительство. С благодарностью принимаю предложение.

— Вы окончательно решили?

— Так точно. И не желал бы получить отказ.

— Его не будет, — успокоил генерал корнета.

В феврале они были в Варшаве, отсюда началась их инспекционная поездка по польским уездам. Генерал, хотя и слыл служакой, отличался добродушным и покладистым характером и был далек от показной требовательности, свойственной многим придворным чинам, пытавшимся возвыситься в глазах окружающих.

19 марта они находились в небольшом городке Михнув, собираясь на следующий день двинуться дальше. Но днем прискакал гусарский штабс-капитан:

— Где генерал? Важная новость!

— Генерал отсутствует. Придется подождать, — ответил Скобелев. — А что случилось?

— Поездку в Кельце нужно отменить, так советовал командир полка. Лазутчик сообщил, что Шпак прознал о вашем выезде и намерен устроить засаду.

Отряд Шпака орудовал в окрестностях города и наводил на жителей ужас. Говорили, что в отряде тьма людей, все с ружьями, на конях, а сам главарь жесток и неуловим.

— А что же ваш полк? — спросил гусара Михаил.

— Он в разгоне. По всем дорогам направлен для наблюдения и охраны.

Не очень многочисленный лейб-гвардии Гродненский гусарский полк более года был в боевых делах, и за это время понес значительные потери: выбыла почти треть состава. Силы же повстанцев многократно возросли, стали организованнее.

— Так соберите эскадроны да ударьте по бунтовщикам в самое уязвимое место! — предложил Скобелев.

— Уж больно вы прытки, корнет, — с некоторым превосходством ответил штабс-капитан. — Видать, не довелось еще нюхать пороху.

— Мое от меня не уйдет. А ежели б выпала возможность попасть в полк, с благодарностью воспользовался бы.

Штабс-капитан недоверчиво покачал головой:

— Ой ли! Впрочем, если желаете, замолвлю перед генералом за вас слово.

— Сделайте милость! Давно собираюсь попасть в боевой полк.

— А, попытка — не пытка!

Возвратившись, генерал пригласил штабс-капитана в кабинет, долго говорил с ним, потом вызвал Скобелева.

— Вы что надумали? Вас не устраивает служба при мне?

— Никак нет, готов находиться и дальше. Но очень бы просил направить меня в полк.

— Эх, молодо-зелено! Все неймется! Под пули захотелось.

— Так точно, ваше превосходительство! — осмелел Михаил, видя, что генерал готов сдаться.

— А я останусь без адъютанта? Ладно уж, поезжайте. Понюхайте пороху.

Его зачислили в действующий от Гродненского полка отряд подполковника Занкисова. Вместе с гусарами Скобелев участвовал в разгроме отряда Шпака, а потом еще в двух вылазках против мятежной группы Шемиота. Бывал в самых горячих местах. За это время Михаил сдружился со многими офицерами, гусары признали его как лихого командира и надежного товарища, на которого в опасную минуту можно положиться.

31 марта Скобелев возвратился к генералу Баранову. Тот встретил его, как родного.

— А вам письмо из Петербурга.

Писал отец. Прознав, что Михаил отказался от адъютантства и намерен перейти в гусарский полк, Дмитрий Иванович высказывал неудовольствие. Писал, что покинуть привилегированный кавалергардский полк с заманчивой перспективой военной карьеры более чем несерьезно, что поступить в полевой полк можно в любое время и отнюдь не в тот, где офицеры каждую минуту подвергаются опасности получить мятежную пулю. «Подумай, не делай глупости!»

Прочитав письмо, Михаил спрятал его в карман.