— Так что же вы теперь намерены делать? Мне без вас не очень удобно, — признался генерал Баранов в уверенности, что офицер продолжит адъютантство.

Но Михаил вдруг протянул генералу сложенный вдвое лист бумаги.

— Что это, молодой человек? — удивленно поглядел на него генерал.

— Рапорт, ваше превосходительство. Моя просьба, о переводе в Гродненский полк. Надеюсь на ваше положительное решение.

— Какой же вы, право, неуступчивый! — произнес огорченный генерал и, скрипя пером, вывел в углу листа: «Не возражаю». — Успешной службы, да хранит вас господь!

И начались у корнета Скобелева полные невзгод и опасностей боевые будни. Летом в одном рискованном деле он отличился со своим взводом и удостоился первой награды — ордена святой Анны 4-й степени с надписью на знаке «За храбрость».

По натуре Скобелев был человеком увлекающимся, отдавался целиком интересному делу. И армейская служба, как ни тяжела была, захватила молодого офицера.

Получив летом 1864 года отпуск и прибыв домой в Петербург, он вдруг объявил, что намерен ехать за границу, в Данию.

— О чем ты говоришь? — запротестовала мать. — Там воюют! Никуда не поедешь. Я не позволю!

В начале года между Данией и Германским союзом, куда входили Пруссия и Австрия, развернулись военные действия. Оба государства притязали на герцогства Шлезвиг и Гольштейн. Не найдя согласия в переговорах, прусско-австрийские войска под командованием фельдмаршала Ф. Врангеля перешли границу и начали боевые действия. Уступающая в силе датская армия под командованием генерала Меца вынуждена была отступить. Однако на море датский флот нанес поражение прусской, а затем и австрийской эскадрам.

Это была небольшая по масштабам и непродолжительная война, но велась она по современным правилам и новейшими средствами вооружения. И Скобелев хотел поближе познакомиться с ней, побыть непосредственно в войсках, говорить с теми, кто принимал участие в сражении. Не исключено, что и сам он был готов вступить в датскую армию.

Отец, узнав о его намерении, не стал возражать, только заметил:

— Там, кажется, дело идет к концу, к перемирию. — И тем успокоил Ольгу Николаевну.

Отец оказался прав. Когда Михаил прибыл на место, боевые действия окончились, и он ограничился лишь посещением района боев, беседами с участниками и знакомством с войной по газетным сообщениям. Однако и это многое дало молодому офицеру.

Когда он возвратился в Петербург, пришло сообщение о производстве его в поручики.

— Теперь надо думать об академии, — наставительно сказал отец. — Не то засосет тебя служба в твоем местечке или возьмет в плен местная красавица полька, а то и еврейка. Офицер-то ты из себя приметный, попадись только какой на глаза, мигом окрутит.

— А я несговорчивый и устойчивый, — отшучивался Михаил.

— Ну-ну, все мы такими были. Только любовь не картошка, не выбросишь в окошко.

— Женюсь не ранее, чем стану майором. Мое твердое слово.

Дела сердечные

В декабре 1863 года восстание в Польше удалось подавить, наступило долгожданное затишье, страна замерла в глухом ожидании. Однако жизнь брала свое, брожение и недовольство постепенно затухали, и Варшава, где дислоцировался Гродненский гусарский полк, вновь обретала черты столичного города: стали многолюдными улицы, засветились огни, зазвучала в ресторанах, кафе, барах музыка.

И офицеры не сторонились их. После утомительного однообразия казарменной службы они устраивали шумные пирушки, и Скобелев был душой таких компаний. Добрый по натуре, он любил угощать друзей, сорил деньгами, совсем не заботясь о последствиях.