– Тёмные? Не шути так, Юстиан. Любой человек, способный видеть дальше собственного носа, скажет, что тёмными вас назвать нельзя. Вы, скорее, не брезгливые.

Приемлющие методы, которые всем прочим кажутся ужасными. – Юстиан едва заметно кивал в такт словам перерождённого и даже не пытался подавить улыбку. – Но при этом вы не пересекаете установленные городом границы, не кичитесь своей мощью. Я кое-что понимаю в том, чем вы занимаетесь, и потому знаю: самодовольным глупцам не совладать с теми инструментами, которыми вы пользуетесь и которые люди называют тьмой. Что же до услуги, то нет, Юстиан, я не буду чего-то просить у твоего клана.

– Тогда зачем?

– Есть такое выражение – навести мосты. – Карету тряхнуло, но на Элине это никак не сказалось, что не мог не отметить его собеседник. – Можешь считать, что именно этим я сейчас и буду заниматься.

Элин специально выбрал не самый быстрый, но наиболее надёжный путь честного сотрудничества с прочими кланами, на которые пал его взор. Возможно, кто-то другой мог бы стать лучшим союзником для Нойр, но перерождённый знал о Китеже не так много, как хотелось бы. За политикой он практически не следил, о чём сейчас сильно жалел. А ещё считал, что ни верность, ни дружбу за деньги не купишь, и эти вещи нужно заслужить.

– Игра на перспективу далеко не всегда приносит те результаты, которых мы так жаждем. Я не могу говорить за всех Кэррион, но, – Юстиан протянул руку, – лично я буду рад, если наше общение продолжится и после этой встречи. Быть может, всё это выльется во взаимовыгодное сотрудничество…

Элин пожал протянутую руку за секунду до того, как карета остановилась, прибыв на место.

– Знакомства никогда не бывают лишними, Юстиан.

А про себя подумал: «Но вне семьи мне всё ещё не на кого по-настоящему положиться…»

* * *

Если район Нойр со стороны выглядел довольно скромно, то Кэррион, будучи средним кланом, были вынуждены поддерживать имидж. От соседних зданий их отделяла полноценная белокаменная стена высотой в семь с половиной метров, за которой возвышались не менее величественные постройки. Единый архитектурный стиль, грамотная планировка, множество людей и уверенность, словно витающая в воздухе… Элин не мог не отметить, что ничего подобного в его родном клане не было даже близко.

Слабые лидеры, грызня между ветвями клана и исключительно боевая направленность брали своё: Нойр больше походили на часть другой организации, нежели на самостоятельный род. И как бы Элин ни любил свою семью, но сам себе он солгать не мог: в таком виде у клана не было никаких перспектив.

– Наследник Нойр.

Высокий широкоплечий мужчина, по правую руку от которого сейчас встал Юстиан, степенно поднялся и глубоко кивнул, выразив тем самым уважение. Элину же пришлось поклониться, хоть и не очень глубоко, ведь говорил он не с обычным аристократом, а с главой среднего клана, потенциальным союзником. Ещё не понимал, почему именно с ним, но выбора ему как-то не предоставили.

– Мы рады приветствовать вас в этих стенах. Довольны ли вы приёмом?

Разговору, не считая общения с третьим сыном главы, предшествовало небольшое чаепитие, на котором некая очаровательная особа из главной ветви Кэррион будто бы пыталась составить досье на гостя: вроде и разговоры ни о чём конкретном, но вот уже ей известен и возраст Элина, и его увлечения, и намерение поступать в академию.

Она задавала вопросы так, что не ответить было бы просто невежливо, а врать анимус посчитал бессмысленным, всё-таки ту информацию, что он сейчас отдал сознательно, средний клан без особых проблем нашёл бы своими силами.