Когда последний из местных жителей, ухаживающих за изнуренными гостями, покинул дом, гном задумчиво почесал крюком затылок и произнес:

    -  Кто бы мог подумать…

    Трой только молча кивнул, они обменялись понимающими взглядами и… дружно промолчали. Хотя он еще не слишком давно вращался так сказать, в высших сферах, но у него были слишком хорошие учителя, так что он уже успел проникнуться уважением к утверждению о том, что и у стен бывают уши. Да и для серьезного разговора информации пока было слишком мало. Так, больше для охов и вздохов, мол, вот оно как…

    На следующий день, ближе к полудню, на пороге дома появился гонец, крепкий парень в прочной кожаной одежде, каковая в империи вполне могла бы считаться легким доспехом, а здесь, похоже, была чем-то вроде повседневного платья. Парень был рыж, конопат, а его огненные вихры торчали во все стороны. Вежливо постучав и учтиво поклонившись, он сверкнул белозубой улыбкой и спросил:

    -  Позволено ли мне будет осведомиться, как самочувствие наших гостей?

    Трой, оценивший то, что вчера их решили не беспокоить вопросами, ответил не менее учтивым поклоном:

    -  Благодарю достойных людей Калнингхайма. Мы чувствуем себя достаточно хорошо.

    Гонец вновь вежливо поклонился и торжественно произнес:

    -  В таком случае, Совет Калнингхайма приглашает вас в два часа пополудни на званый обед.

    Гном, уже успевший с утра умять здоровенный кабаний бок, как обычно сопроводив сей процесс ворчанием, что и соль-де здесь какая-то горьковатая, и бок слишком пережарен, довольно крякнул. И едва дверь за гонцом закрылась, с победным видом развернулся к Трою:

    -  Ну что я тебе говорил? А ты всё: зачем мне парадный камзол, зачем парадный камзол?

    Трой хмыкнул:

    -  Да толку-то, всё одно все вещи сгинули…

    -  Ну и что? - ничуть не смутился гном. - Главное, что я был прав, и твой камзол тебе сейчас очень бы пригодился…

    Обеденный стол был накрыт в большом зале ратуши, украшенном довольно ветхими, но чрезвычайно искусно выполненными гобеленами. Несмотря на то что нити на них истончились до такой степени, что сквозь материю просматривались стены, а краски слегка потускнели, было видно, что ткали их великие мастера. Во всем остальном убранство залы было простым и даже безыскусным.

    Первый час хозяева изо всех сил соблюдали приличия, потчуя гостей и возглашая заздравные тосты, затем местное ягодное вино (ну откуда в западных лесах мог появиться виноград?) сделало свое дело. И хозяев прорвало…

    Первый вопрос задал как раз тот самый рыжий парень, что исполнял роль гонца. Он сидел почти напротив гостей, усаженных на коротком конце столов.

    -  А много ли людей выжило по ту сторону Проклятого леса?

    Трой отставил кубок, утер рукой рот и посмотрел на задавшего вопрос.

    -  Точного числа я не знаю, но в империи двадцать девять провинций, да еще пределы… в каждой провинции по городу-столице. Во всех я не был, но те, в которых был, раза в три-пять больше Калнингхайма. А Фартериско, главный торговый порт империи, тот больше раз в двадцать. Кроме того, говорят, что в некоторых провинциях есть города помимо столиц, например в Ильмере, ну а сама столица Эл-Северин - огромна. У нее три каменных стены, а сколько живет там народу… - Трой покачал головой, - мне кажется сто тысяч… а может, и поболее.

    Все присутствующие удивленно загомонили. А мастер Кай Иглас, старшина объездчиков, возбужденно жахнул кулаком по столу:

    -  Так что же они до сих пор Проклятый лес не вычистят? Совсем о нас забыли?

    Трой подождал, пока гул голосов немного поутихнет, а затем осторожно заметил:

    -  А там никто не знает, что здесь тоже выжили люди.