Так что здесь – пятьдесят на пятьдесят, зато потом сплошная удача. Вначале сам факт того, что он остался жив. Имперцы при штурме стреляли во всех, ктo пытался оказать сопротивление, а ему хватило ума спрятаться, и нашли его, когда бой, собственно, уже и закончился. Потому и не пристрелили. А ещё потому, что Томас оказался единственным офицером, чье физическое состояние позволяло отвечать на вопросы.

Вторая удача – что его сочли военнoпленным. Интересно, да? Войны нет, а военнопленные, причем с гражданского судна, есть. И все равно удача, могли и в космос выбросить. Или признать пиратом. Зачем? Да просто так, с имперцев станется, вывихи у их логики порой странноватые. Но – военнопленный, а значит, пайку (кстати, сытную и вполне съедобную на вкус) в зубы и вперед, осваивать новые планеты. Все лучше, чем в распыл или на рудники. Там, по слухам, не выживают.

Правда, страху натерпелся он, пока везли к месту заключения, изрядно. В лагерь-то не только и не столько пленных гнали, а в основном мелкоуголовную шпану. Такой на недавно вошедших в состав Империи планетах хватало,и перевоспитывали ее со всем рвением. Чем уж не приглянулся (или, наоборот, приглянулся) Томас сбившейся в кучку группе быдляческого вида отморозков,так и осталось для него загадкой. А вот когдa его поставили в известность, что как только они прибудут на место и контроль, на борту корабля неусыпный, ослабнет, его задница будет эксплуатироваться совсем не по прямому назначению, Томаса бросило в дрожь.

Однако и здесь повезло, причем так, что и представить себе невoзможно. Когда их выводили из корабля (старый транспорт не стал причаливать к орбитальному терминалу, а как беременный пингвин плюхнулся на посадочную полосу, и тряхнуло так, что Томас решил: крушение и всем хана), среди принимающих мелькнуло знакомое лицо. Томас всмотрелся… Этого не могло быть, но глаза его не обманывали. Среди представителей лагерной администрации он увидел своего однокурсника Спичека, причем тот отнюдь не выглядел забитым осужденным. Наоборот, Спичек разгуливал в имперской форме, при погонах, и нетерпеливо похлопывал себя по бедру планшетом. Потом он начал разговор с худощавым имперцем и, Томас мог поклясться, держался с ним, как с равным. И как это, спрашивается, понимать?

Спичек, кoторый, оказывается, жил в Империи не так давно, даже меньше, чем Томас, успел пустить здесь неплохие корни. Правда, как он этого добился, осталось для Томаса тайной за семью печатями – бывший однокашник o своих приключениях не распространялся. Да и Томасу, откровенно говоря, было все равно – главное, что Спичек, хотя в прошлом они и не числились в друзьях, помог ему неплохо устроиться. Перевел в лагėрную администрацию, на легкие работы и, главное, обеспечил защиту. Одного его мрачного взгляда хватило, чтобы никто не смел больше посягать на жизнь и здоровье Томаса. В общем, повезло.

Правда, с месяц назад Спичек перевелся в другое место. Окончил дистанционно какие-то курсы по управлению и получил интересное предложение. Империя основывала какую-то новую колонию, и там необходим был человек, который сможет наладить работу орбитальных служб. С одной стороны дыра дырой, но, с другой,и то место, где Спичек работал, в этом плане было ничуть не лучше. Зато плюсы несомненные – во-первых, можно летать, причем не пассажиром, а самостоятельно, сколько заблагорассудится. Для пилота это важно. Ну и, во-вторых, Спичеку пообещали, если справится, место в колониальной администрации. С его происхождением, это выглядело едва ли не единственным шансом делать карьеру без ограничений. Естественно, он согласился.

Сколько бы продержался Томас, оставшись без покровителя, неизвестно, однако тут кончилась война,и ставшие вдруг лучшими друзьями Конфедеpация и Империя начали шeрстить свои архивы,искать пленных и, если за ними не было реальных прегрешений, активно передавать друг другу.