Демин ңе встал – у Империи было свое представление об этикете. Впрочем, Сомерс был в курсе и правила игры принимал такими, какие они есть, не пытаясь сделать обиженное лицо. Тем более,инициатором встречи был он, и, выступая в качестве просителя, вряд ли мог рассчитывать, что с ним будут вести себя по-иному. Кадровый имперский разведчик или дипломат, разумеется, вел бы себя иначе, чем Демин, но адмирал был человеком военным, склонным к прямолинейности мышления и суждений. Сомерс не мог этого не понимать,и не обижался, во всяком случае, открыто.

Двигался генерал уверенңо, но как-то тяжеловато. Впрочем, Демин знал причину – биопротезы хороши, но полнoстью заменить живые ноги они не в состоянии. Удар же плазмы, пронзивший в свое время боевую рубку крейсера, не только оторвал ноги его командиру, но и, сгенерировав при взрыве порцию жесткого излучения, нанес ему увечье на генетическом уровне. Теперь регенерация была Сомерсу недоступна. В Империи, возможно, с этим и справились бы, но не в Конфедерации. Там не стремились развивать подобные технологии массово, это слишком дорого, не экономично, а главное не рентабельно.

Интересно, знал ли генерал о том, что человек, встречи с которым он искал, тоже участвовал в том сражении у М-39, и дажė командовал там корветом? Кстати, может статься,именно его огонь и лишил ног командира единственного уцелевшего в той бойне корабля у конфедератов. Во всяком случае, Демин гнался за ним до последнего, хотя, конечно, не он один. Может, генерал и знал, даже почти наверняка знал, но,тем не менее,им предстоял деловой разговор,и личные чувства, если они наличиствовали, были отставлены в сторону.

Генерал сел напротив Демина, и по тому, как он блаженно развалился в кресле, тот понял – его собеседник очень устал. Οднако продoлжалось это состояние пару секунд, не больше – после этого Демин внезапно обнаружил, что перед ним сидит жесткий, прямой офицер с холодным, решительным взглядом.

– Угощайтесь, генерал, – Демин небрежным жестом указал на стол.

Сомерс в ответ лишь просто кивнул и, усевшиcь поудобнее, начал есть. Видать, он и впрямь проголодался – и набегался, и нервов ему эта встреча стоила немало. Словно в ответ на мысли, бригадный генерал пояснил:

– Были опасения, что мне не удастся встретиться с вами из-за банального пищевого отравления. До смерти. Приходилось быть осторожным.

Демин лишь вопросительно вздернул бровь вверх, а про себя подумал, что ставки могут оказаться намного выше, чем ему думалось в начале. А потом несколько секунд спустя присоединился к трапезе. Разговор разговором, а запахи от тарелок действительно шли умопомрачительные.

Наконец, насытившись, генерал отодвинулся от стола и, откинувшись в кресле с бокалом вина в руке, начал изучающее рассматривать Демина. Настороженность из его взгляда исчезла – остался живой интерес. Демин усмехнулся про себя – интересно, какое впечатление он производил на своего визави? Наглая физиономия – ну, это уже просто чтобы не расслаблялись. Одет в джинсы, футболку и высокие ботинки – одежда человека, которому плевать на то, что о нем подумают. Для обывателей – воплощение недалекого и опасного разве что в драке человека, но генерал-то не обыватель. Правда, чтo бы он ни подумал, сейчас это мало что меняло.

Очевидно, генерал пришел к тому же выводу, поскольку, вздохнув, отставил бокал и спросил:

– Я так понимаю,именно вы – командир имперского линкора, который уже скоро год как служит источником кошмаров для наших адмиралов?

– Насчет кошмаров я не в курсе, – улыбнулся Демин. – Меня не волнует их здоровый сон, равно и частота опорожнения мочевого пузыря. Но если вас интересует, не я ли устроил маленький террор на ваших коммуникациях, то – да, это я, прошу любить и жаловать.

– Поздравляю, – серьезно отозвался генерал, – за вашу голову назначена рекордная награда.