«Великая эпидемия гриппа», — произнесла про себя Валери.

— Что случилось, сир?

— Великая эпидемия гриппа. Понимаешь, он поражает в основном очень маленьких и очень старых. Клянусь, этот грипп извел по меньшей мере треть всех детей в Ангостуре. И разумеется, как только родители оправились от утраты, они принялись расхватывать сирот направо и налево. Я истекал наличностью, а приют греб деньги лопатой. Прошло два года, пока они снова не начали пропускать выплаты. Говорю тебе, я едва не бросил зло ради добра.

— Еще вина, милорд?

— Нет, спасибо. — Вольтметр снова придвинул стул к столу. — Но знаешь, Валери, порой мне думается, что это были самые лучшие времена. Разумеется, я был молод и я боролся, но у меня имелась цель, смысл жизни. Каждый день бросал мне новый вызов. — Он придвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул перо и начал писать. Но почти сразу же остановился и продолжил монолог: — А теперь осталось совсем немного вызовов. Врагов я сокрушил, мои планы готовы к завершению. — Темный Властелин уставился на лист бумаги невидящим взглядом. — На самом деле, только один человек стоит у меня на пути.

Он рывком вынырнул из грез.

— Что это у тебя там, Валери?

— Меч, милорд. Сегодня в вентиляционной шахте поймали очередную тетку. Отняли у нее этот меч.

— Воин?

— Заявляет, что Комический Спутник. Вольтметр оживился. Он повернулся к Валери, стоявшей слишком прямо на высоких каблуках. Не то чтобы по стойке «смирно», но и не вольно.

— Комический Спутник? Наверное, Комический Спутник лорда Логана?

— По-моему, она вообще не Комический Спутник, милорд.

— Правда? А кто она, по-твоему?

— Больше похожа на Варварскую Воительницу, милорд. У нее варварский меч. — Валери подала клинок Вольтметру. — И под костюмом для верховой езды на ней надет наряд Варварской Воительницы. И, наконец, я ни за что не поверю, что эта девица — Комический Спутник. Она не способна рассказать простой анекдот даже ради спасения собственной жизни.

Вольтметр наполовину выдвинул меч из ножен, бросил на него безразличный взгляд, задвинул обратно и вернул Злой Помощнице.

— Варварская Воительница мне не нужна. Убить на рассвете.

— Да, милорд. — Валери повернулась уходить. Но у дверей обернулась. Вольтметр склонился над столом и торопливо строчил очередной приказ. — Милорд, а у всех Темных Властелинов есть Злые Помощницы?

— Полагаю, да, — ответил он несколько отрешенно. — Помощницы и Приспешники. Без них невозможно работать.

— И Злые Помощницы всегда красивые?

— Мм-м? Ах да. Полагаю, мы всегда стараемся нанимать привлекательных молодых женщин. Понимаешь, тут вопрос престижа. Производит впечатление на других Темных Властелинов. И вообще, это традиция. — Вольтметр сложил бумагу, взял палочку красного сургуча и подержал его над свечой. — Напомни мне заказать немного черного сургуча.

— А не было ли Темного Властелина с немолодой, чуть седоватой Злой Помощницей?

— Не припоминаю. А зачем тебе?

— Просто так, милорд.

Валери вышла, закрыв за собой дверь.

Попал он туда уже поздним вечером. Снаружи высыпали звезды. На верхних этажах крепости зажгли масляные лампы. На нижних уровнях, где помещалась темница, лестницы приходилось освещать всегда. Здесь, в специальных нишах, медленно прогорали толстые свечи.