Принц дошел до конца коридора, свернул за угол и немного поразмыслил: «Дверь заперта на засов. Охранник один. У него секира, но в отличие от стражников на стенах, внутренняя стража не носит доспехов».

Кевин решил, что справится с ним. Вольтметровы люди слыли опытными бойцами, но у принца имелось преимущество внезапности. При отсутствии иных задач, кроме как вытащить Бекки из замка, он бы атаковал не задумываясь.

Но ведь еще требовалось вернуть Древний Артефакт. Сегодня Меркреди оставит его неубранным в сейф. А Кевин не знал, с какой частотой меняется стража. Когда следующая смена обнаружит побег, они поднимут тревогу и Артефакт окажется потерян навсегда.

Можно сначала забрать Артефакт, а потом вернуться за Бекки. Нет, риск слишком велик. К тому же не известно, как долго здесь держат пленников. Вернуться за ней и обнаружить, что ее увели на допрос или даже на казнь?! При одной мысли об этом ему стало трудно дышать. Теперь, когда Бекки так близко, он ее точно не бросит.

Разумеется, оставался старый испытанный вариант с вентиляционной шахтой. Места там точно хватит. Кевин как-то поинтересовался у архитектора, почему столько замков и крепостей буквально источены воздуховодами, словно ходами термитов. Причем достаточно большими, чтобы ползать по ним.

«Они находятся внутри крепостных стен, — пустился в разъяснения архитектор. — Вреда от них немного. Стоит врагу захватить стены, и вы уже в беде. Вентиляция погоды не делает».

«Определенно делает, — возразил принц. — Когда враг на стенах, дерешься за каждое помещение. Еще остаются запертые и забаррикадированные двери в самой крепости. Что толку запираться на засов, если прямо в помещение выходит вентиляционный канал?»

Архитектор тяжело вздохнул и пустился в пространную лекцию о минимальных размерах воздуховодов, скоростях воздушных потоков, потерях давления, конвекционных течениях, естественных вентиляционных системах и числе Рейнольдса для турбулентного потока. Кевин про себя решил, что тот все придумывает, но дальше спорить не стал.

По крайней мере у Вольтметра хватило ума понаставить в вентиляционных каналах множество ловушек. Владей Кевин собственным замком, он бы вместо этого оборудовал решетки на входах в шахты надежными запорами, но он же не относился к приверженцам Темных Сил. Тут имел место некоторый нюанс. Решетки только задержат противника, но не остановят его полностью — кто-нибудь непременно догадается перепилить их. Ловушки, в свою очередь, предназначены не столько для обороны, сколько для демонстрации оппонентам хитроумия и коварства Темного Властелина, затаившегося в своей Неприступной Крепости. Для чего же тогда было становиться Темным Властелином?

Рассуждения рассуждениями, а пробирался в темницу Кевин очень долго. Он начал с одного из складов. Увиденное его обеспокоило. Помещения заполняли бочонки с солониной двух видов и маринадами. В других помещениях высились штабеля ящиков с галетами, горы мешков с солью и сушеным горохом. Бывший интендант сразу узнал набор стандартного довольствия для армии в военное время. Вольтметр без труда мог вести большое войско на изрядное расстояние или выдержать долгую осаду.

Ящики, по крайней мере, обеспечили легкий доступ к вентиляционным отверстиям на потолке. Далее начались трудности. Темница находилась всего через несколько помещений отсюда, но вентиляционные ходы оказались еще сложнее и запутаннее коридоров замка. Необходимость проверять дорогу на предмет всевозможных растяжек и контактных проволочек еще сильнее замедляла продвижение. Когда принц дополз до решетки в потолке темницы, время близилось к полуночи.

Впервые он насторожился, услышав доносящиеся через решетку голоса. Один звучал низко и грубо. Другой был высокий и нежный.