Так. Там все в порядке. Пора бы позаботиться и о собственном спасении. Тем более что сзади, явно намереваясь на полном скаку смахнуть Максу голову, приближался второй блэкгард.

И Макс решился. Завопив, он сделал то, на что в любом другом случае не пошел бы никогда, – швырнув меч в лицо врагу, он упал на колени и быстрым кувырком прокатился прямо под брюхом поднявшейся на дыбы лошади. В лицо дунуло пылью – подкованное копыто сердито ударило в землю… Мимо. Макс вскочил на ноги и, презрев все на свете, изо всех сил бросился в лес. Перед глазами мелькнуло удивленно‑испуганное бородатое лицо, в спину – минус двенадцать хитов – что‑то сильно ударило, прямо над ухом кто‑то нецензурно выругался… И все.

Разрывая балахон и в кровь царапая руки, Макс с разбегу вломился в густой подлесок. И только когда вокруг замелькали высоченные, метров по тридцать, деревья, а под ноги полезли переплетенные узловатые корни, обернулся.

Повезло. Лес густой. Через эти заросли блэкгардам ни за что не пробраться. По крайней мере, верхом. А если они спешатся – что ж, тем лучше. Пешего тяжеловооруженного рыцаря в лесу сможет расстрелять из лука любой умеющий с десяти метров попадать в цель рэйнджер‑первогодок. Главное, чтобы стрел хватило. На худой конец можно будет просто уйти глубже в лес.

Что же касается разбойников… Первого сунувшегося Макс пришпилил к стволу ближайшего дерева «стрелой Мельфа». Остальные, полюбовавшись на расползающееся ядовито‑зелеными лохмотьями тело, предпочли отступить. До поры до времени.

Захрустели ломающиеся ветки. Складывая пальцы в начальном жесте боевого заклинания, Макс резко повернулся. И тут же облегченно выдохнул.

Мэриэн. Грязная, растрепанная, ухитрившаяся где‑то потерять шлем, в запятнанной кровью кольчуге и со свежим синяком на скуле… Впрочем, Макс знал, что сам он выглядит ничуть не лучше.

– Пришла тебе на помощь, – сообщила воительница, останавливаясь рядом. – На случай, если черные вдруг полезут сюда.

– Не полезут. – Макс глянул в сторону просвечивающей сквозь кусты дороги. – Не дураки. Только нам тоже отсюда не выйти. Придется либо ждать, либо тащиться напрямки через лес. Эх, плакали мои планы. К реке нам сегодня уже не успеть.

– Тебе бы все только планы строить… Ну‑ка стой. Повернись.

Макс вздрогнул, когда спину вновь резануло болью, и с удивлением уставился на зажатый в кулаке Мэриэн короткий метательный нож. С окровавленного острия медленно соскользнула и разбилась о землю темная капля.

– У самого под лопатками ножи торчат, а он все об одном думает. Нам повезло, что мы вообще ноги‑то смогли унести. Ты в курсе, что Рыжика пришлось на руках выносить? Остались бы без лекаря, посмотрела б я тогда на твой график.

– Но он жив?

– Жив, – согласно кивнула Мэриэн. – И Ворон тоже.

– Он же лекарь, вот пусть и лечится… А что касается планов: если кто‑нибудь умный прежде нас выйдет к переправе, то к сроку нам уже ни за что не успеть. И кончились на этом наши двести пятьдесят тысяч. А вот если мы будем там первыми, наши шансы, наоборот, прилично возрастут.

Мэриэн недоверчиво нахмурилась:

– Ты что‑то придумал?

– Повезет – увидишь, – небрежно отмахнулся Макс. – А почему ты мне не помогла, когда я на тебя так надеялся? Эти черные меня там едва на фарш не пустили, пока ты в кустах пряталась. Еле ушел.

– А ты знаешь, сколько там в этих кустах было разбойничков? – возмутилась Мэриэн. – Я пока прорывалась, весь меч об их головы затупила.