Макс меланхолично пожал плечами:

– Есть, конечно. Разборки местных разбойничков со стражей – это одно, а вот сработавшаяся команда профессиональных игроков – уже совсем другое… Как бы нам не влипнуть во что‑нибудь с разгону.

– Может, блэкгарды? – предположил Рыжик, оглядываясь по сторонам. На оставшиеся в пыли кровавые пятна он подчеркнуто старался не смотреть… Как‑то слишком подчеркнуто для человека его профессии.

– Не… – Макс резко мотнул головой. – Непохоже. Сражались здесь явно не двое и не трое… А в то, что на центральных дорогах королевства бродит больше чем одна группа черных паладинов, я не верю.

– Два отряда, – сухо заметила Мэриэн, выбираясь из кустов и отряхивая одежду. – Примерно равное количество бойцов с каждой стороны – около десятка. Уровень невысокий…

– Откуда знаешь? – насторожился Макс.

Мэриэн усмехнулась:

– Рубились долго. Минут пятнадцать, не меньше.

– Любые равные по силам воины могут биться долго, – заметил Макс. – Даже профессионалы.

– Профессионалы вдобавок разнесли бы здесь все вокруг. – Мэриэн улыбнулась еще шире. – Помнишь, как тогда мы с тобой на «Арене»?

Макс поморщился, но смолчал… Что за привычка: вспоминать всякую ерунду к месту и не к месту? При чем тут «Арена»?

– Кстати, видите вот это? – Кончиком меча Мэриэн указала на слабо колышущуюся под ленивым ветерком прядь волос– Кажется, победители сняли с убитых скальпы.

Макс задумчиво пожевал губу.

– Что‑то я не припомню, чтобы слышал о таком… Нехарактерны для игроков такие поступки. Резать всех подряд направо и налево – да, любителей подобных развлечений я видывал. Но чтоб скальпы собирать… Нет. Такие здесь обычно долго не задерживаются.

– Почему? – спросил Ворон.

– А их принудительно отключают. Собственно, именно для того там, – Макс ткнул пальцем в небо, – и существуют наблюдатели. Пару раз попадешься на недопустимом насилии – все, считай, о профессии геймера можешь забыть. Останется только в тетрис играть. Дома на диване.

– А компьютерным персонажам, значит, можно? – спросил Рыжик. – Скальпы резать?

– Компьютерным – можно. Они потом не пойдут в реал, чтобы делать там то же самое. – Макс улыбнулся. – У них психика несколько устойчивее.

– А у тех, кому приходится на это смотреть, она тоже… устойчивая?

– Во‑первых, ты этого не видел. Во‑вторых, у любой игры есть свои возрастные ограничения. И наконец в‑третьих, здесь тебе все‑таки не кукольный домик, да и насильно сюда никого еще не затаскивали. А если уж ты вошел в игру, то будь готов принять ее в том виде, какая она есть. Как пишут в лицензионном соглашении: «As is…»

– Кто их читает, эти соглашения, – смущенно проворчал Рыжик.

Макс пожал плечами:

– Наверное, тот, кто считает ниже своего достоинства задавать глупые вопросы.

– Ша! Хватит болтать. – Мэриэн звонко, с лязганьем латных перчаток хлопнула в ладоши. – Кто‑то идет.

– Где? – Макс резко выпрямился, оглядываясь вокруг. Рука сама собой скользнула к рукояти меча… Хотя заклинание было бы лучше. – Ага, вижу. Только они же далеко еще.

По дороге со стороны города медленно приближались черные точки. Прищурившись, Макс сосчитал их. Восемь. Из них двое верхом. Эти при желании могут и догнать.

Макс усмехнулся: «при желании».