Вставший на самой вершине холма рейнджер снова поднял свой чудовищный лук, плавным движением натянул тетиву и…

Вж‑ж‑жиу. Чмок! Попал. В торчащую на корме деревяшку попал. Макс поджал губы: нужно это прекращать, в следующий раз может действительно в кого‑нибудь попасть.

Сначала Макс хотел поставить «защиту от стрел», но потом передумал. Это все равно полумера. Скоро на холм взберется чужой маг – и тогда толку от этого заклинания будет чуть. Ни от огненных, ни от кислотных стрел оно все равно не прикроет, а уж про фаербол, который в таких условиях станет стопроцентно фатальным для всей команды сразу, и говорить нечего.

Гораздо выгоднее поставить между собой и противником другой, куда более надежный барьер – расстояние… Только как это сделать, если этот паром еле ползет?

– А ну‑ка, дед, отвали! – Макс плечом оттолкнул едва не выпавшего за борт паромщика. – Мэриэн, помогай.

Ворот шел тяжело, со скрипом. Занозистые деревянные брусья больно врезались в ладони. Но зато паром резко прибавил ход.

Следующая стрела вспенила воду уже далеко позади. И больше выстрелов не было. На мгновение обернувшись, Макс облегченно выдохнул: оторвались. Опустив свой чудовищный лук, стрелок просто смотрел им вслед, не пытаясь что‑либо делать.

Теперь будет легче. Только хлопать глазами все равно не надо. Тем более что кусты на противоположном берегу росли как‑то подозрительно густо… Засада? Вполне возможно.

Макс устало вздохнул:

– Ворон, за тобой левый берег, Рыжик – правый. Смотрите внимательно… Дед, мы тебе за что заплатили? Крути давай!

Бросив ворот, Макс перебрался на самый край парома. Сел и, мимолетно позавидовав Мэриэн, которой в латных перчатках ничего такого не грозило, опустил руки в освежающе прохладную воду. Ободранные и исцарапанные ладони слабо защипало.

А ведь этот старик крутит ворот изо дня в день… Либо у него на руках кожа толще, чем у слона, либо на программные порождения такие мелочи, как занозы, не действуют и сие удовольствие приберегается исключительно для игроков.

В висках слабо тюкало эхо. Головная боль пробивалась даже сквозь барьер виртуальности. Макс отстраненно попытался вспомнить, где у него спрятана дежурная пачка таблеток и есть ли она вообще. Лучше бы была. Невеликое удовольствие бежать в аптеку, когда голова начинает кружиться от малейшего неосторожного движения, а перед глазами все плывет. Трое суток в виртуале – это все‑таки не шутка. Хотя бывало и больше… Только это рекорд не того типа, чтобы им хвастаться.

Чужая команда на берегу, сгрудившись у самой воды, пялилась им вслед. Краем глаза Макс присматривал за ними. Особенно за тем типом в рясе, что стоял чуть в стороне. Несомненно, волшебник. Причем, судя по снаряжению, мультикласс. Маг‑клерик, скорее всего. Уровень… Навскидку Макс дал бы пятнадцатый или шестнадцатый. Серьезный противник.

– Что будем делать, если они обрежут канаты? – тихо спросила беззвучно подошедшая Мэриэн.

Макс изобразил вялое пожатие плечами:

– Держаться крепче и подтягиваться… Только они не обрежут – понимают, что мы все равно выберемся, а сами они тогда уже точно не переправятся.

– А если не обрежут, то переправятся?

Макс молча помотал головой.

– Тогда почему бы им это не сделать? – Мэриэн, похоже, решила прояснить все до конца.

– Потому что обрезать канат – это значит потерять свой последний шанс. А так они еще могут рассчитывать на нашу глупость.