– Спасибо за лестную характеристику. – Макс с усмешкой изобразил полупоклон. – Только мне все равно непонятно. Ладно Рыжик и Ворон, могу объяснить, но ты‑то… Зачем тебе вообще этот «Эрганор»? И зачем тебе победа? Разве папашка, если попросишь, откажет тебе в полусотне штук «зеленью»?

Мэриэн негромко хмыкнула и отвернулась.

– Приглядывай за этой парочкой, – после паузы попросил Макс. – Если меня вдруг грохнут, дальше команду поведешь ты.

– Ни за что, – ровным голосом отозвалась Мэриэн. Точильный брусок с ровным шипением пробежался по и без того острому, как бритва, лезвию – ш‑шир!

Ш‑шир! Шшир! Ш‑шшир!

Макс медленно встал. Пошатнулся – возвращение в виртуальность после бессонной ночи отозвалось легким головокружением.

– Хорошее утро, – вполголоса буркнул он себе под нос. – Собирайтесь! Выходим.

– У тебя листья на голове, – флегматично сообщила Мэриэн. – Стряхни.

– Хорошее утро, – с чувством повторил Макс.

Глава 12

В город они не пошли. Внимательно изучив карту, Макс повел свою команду кружной дорогой. По колосящемуся полю ржи, через лес и мимо густо разбросанных по округе деревень. На необычных пришельцев посматривали, но без особого интереса. Разве что только мальчишки некоторое время бежали за маленьким отрядом, что‑то крича. Макс хотел было их пугнуть, но потом махнул рукой: в конце концов, кроме звона в ушах, вреда от них никакого. Места здесь тихие, а если бы поблизости водились опасные твари, детвора вряд ли так просто носилась бы по полям безо всякого присмотра.

В том, что скоро этой спокойной, пасторальной жизни придет конец, Макс не сомневался. Уже через пару дней к Тредмиту подойдут основные силы светлых игроков, а еще чуть позже подтянутся и темные. В результате все приграничье превратится в зону нескончаемых боев. Город наверняка подвергнут осаде, а от здешних деревушек не останется даже пепла.

На горизонте сквозь голубоватую дымку расстояния тянулись к небу горы. До границы владений Властелина оставалось всего несколько часов пути.

Пыльная дорога извилистой лентой тянулась вдаль. Ворон и Рыжик, приотстав, о чем‑то вполголоса переговаривались. Решение обойти город одинаково не понравилось ни тому, ни другому. Мэриэн негромко насвистывала какую‑то старую нехитрую песенку, и пару раз Макс уже ловил себя на том, что пытается ей подпевать. Мысленно. Прилипчивый мотив упорно крутился в голове.

Мальчишки наконец‑то отстали.

Постепенно местность изменилась. Зеленые рощицы и поля сменились лысыми холмами предгорий. Дорога стала еще более извилистой, огибая многочисленные валуны и постоянно то поднимаясь, то ныряя вниз с вершины холма. Утомительное однообразие навевало сон.

– Долго еще?

– Не знаю, – после паузы, зевнув, отозвался Макс. – Если по карте, то километров пятнадцать. Только как можно верить этой карте, если на ней даже вон тот холм не обозначен… А это еще кто?

Из‑за указанного холма одна за другой выскакивали маленькие кривоногие фигурки, перекатывались через вершину и, размахивая разнокалиберным оружием, устремлялись вниз. Большинство фигурок были пешими, но некоторые восседали на спинах больших пепельно‑серых зверей. Улюлюкая, они нахлестывали своих яростно щерящихся скакунов, принуждая их мчаться все быстрее и быстрее.

Гоблины. Гоблины верхом на волках!

Прощелкали, отстраненно подумал Макс. Позорно прощелкали. Магией их теперь не разогнать – слишком много и слишком близко. Остаются только мечи.

– К бою! – Мэриэн уже стояла на вершине ближайшего валуна. В одной руке меч, в другой – кинжал. На голове шлем, еще минуту назад спокойно отдыхавший в рюкзаке… Когда только успела.