Он еще раз приложился к бутылке.

– Все складывалось блестяще. Только одна ложка дегтя портила бочку меду – наш вахтер. Он так загордился своей новой должностью, что не мог утаить, как она ему досталась. Но скоро этому пришел конец. Через полгода он погиб, вылезая из кабины непрерывного лифта. Кабина застряла, не достигнув этажа, а когда он начал вылезать из нее, снова тронулась. И его просто‑напросто разрезало пополам. Поскольку все знали, как он глуп, проще всего было предположить, что это произошло по его собственной вине.

Рассказчик прижал ладонь к губам и долго, натужно кашлял. Когда кашель улегся, он продолжал:

– А она свирепствовала дальше. Она пообтесалась, и претензии у нее с каждым годом становились все безудержнее. Журнал был забит фасонами каких‑то немыслимых платьев. Ходили слухи, что она получает взятки от фабрикантов. Наконец ее удалось спровадить, но за большую цену. Шефу пришлось выложить четверть миллиона наличными, чтобы она согласилась раньше срока уйти на покой – с полной пенсией.

– А почему ушли вы?

– Какое это имеет отношение к делу?

– Почему ушли вы?

Бутылка была пуста. Хозяин передернул плечами и возбужденно объяснил:

– Меня устранили. Без разговоров. И не выплатили ни единого эре в награду за все эти годы.

– По какой причине?

– Просто хотели избавиться от меня. Должно быть, мне не хватало внешней импозантности. Я не мог достойно представлять издательство. А кроме того, я исписался и не мог выжать из себя ни одной строчки, самой дурацкой. Так кончаем мы все.

– Это и послужило официальным поводом?

– Нет.

– Что же послужило официальным поводом?

– Я выпивал прямо в редакции.

– И вы сразу же ушли?

– Да. То есть формально меня не уволили. Мой контракт был составлен так, что давал им возможность в любое время выставить меня за дверь.

– Вы протестовали?

– Нет.

– Почему?

– Бессмысленно. Им посчастливилось подобрать такого директора по кадрам, который раньше возглавлял профсоюз журналистов и до сих пор заправляет там по своему усмотрению. Он знает все ходы и выходы. Ни один простой смертный не может с ним тягаться. Захочешь пожаловаться, к нему же и попадешь. Как он решит, так оно и будет. Хитро придумано, но так обстоит дело повсюду. Их юрисконсульты по налогам одновременно состоят на жалованье в министерстве финансов. И если раз в пять лет раздается какая‑нибудь критика по адресу еженедельников, можете не сомневаться, что они сами сочинили ее для своих же ежедневных выпусков. Но так обстоит дело повсюду.

– И от этого вы ожесточились?

– Не думаю. Это время уже миновало. Кто в наши дни способен ожесточиться?

– Вы получили диплом, когда уходили?

– Не исключено. Внешне там комар носу не подточит. Директор по кадрам знает толк в таких делах. Он улыбается и протягивает вам сигару одной рукой, а другой хватает вас за глотку. Вообще‑то он похож на жабу.

Хозяин уже явно не мог сосредоточиться.

– Вы получили диплом или нет?

– Какое это имеет отношение к делу?

– Вы получили диплом или нет?

– Может, и получил.

– Вы сохранили его?

– Не знаю.

– Покажите.