Кир Грей медленно поднялся с кресла, и, когда он повернулся к Джону Петти, его лицо приобрело суровое выражение. В голосе послышались металлические нотки:

— Я уже сказал вам, сэр, что провожу исследования этой слэнки, и буду вам весьма признателен, если вы впредь откажетесь от попыток казнить эту девушку. Вы только что сказали, что ежемесячно отлавливают и казнят несколько сот слэнов, в то время как сами слэны утверждают, что на Земле существуют одиннадцать миллионов. Надеюсь… — тут в его голосе прозвучала издевка, — надеюсь, мне будет предоставлено исключительное право оставить в живых одного слэна в чисто научных целях — того самого, которого вы, судя по всему, ненавидите больше, чем всех остальных вместе взятых…

Джон Петти резко перебил диктатора:

— Все это хорошо, Кир. Но мне очень хотелось бы узнать, с какой целью Кетлин Лейтон солгала о якобы установленной телепатической связи со слэнами?

Девушка перевела дух. Ощущение смертельной опасности, угрожавшей ей последние несколько минут, начало отступать, хотя в глубине души оставалось чувство тревоги. Она неуверенно сказала:

— Потому что я знала, что Джем Лорри собирается сделать меня своей любовницей, и мне хотелось, чтобы вы знали, что я против.

Она ощутила град мыслей, хлынувших из сознания собравшихся, увидела выражение их лиц: понимание, затем — нетерпение.

— Ради всего святого, Джем, — воскликнул один, — нельзя ли держать свои любовные дела подальше от Совета?

— При всем уважении к Киру Грею, — добавил второй, — следует признать, что то, что слэны осмеливаются возражать человеку, наделенному властью, недопустимо. Мне самому хотелось бы видеть, что получится в результате такой забавной связи. Ваши возражения, Грей, отклоняются. Джем, не обращай ни на кого внимания, вели охране отвести девчонку в свои апартаменты. Думаю, на этом можно, наконец, закончить!

Впервые за семнадцать лет Кетлин с удивлением поняла, что существует предел нервного напряжения даже для слэнов. Что-то натянулось у нее внутри, что-то жизненно важное, готовое вот-вот оборваться. В голове — пустота. Она до боли сжала пластиковые подлокотники. Вдруг в мозгу зазвучала мысль — резкий упрек со стороны Кира Грея: “Дурочка! Как тебя угораздило влипнуть в эту историю?”

Кетлин жалобно глянула на него и увидела, что он сидит, откинувшись в кресле, полузакрыв глаза и плотно сжав губы. Наконец Кир Грей процедил сквозь зубы:

— Со всем этим можно было бы согласиться, если бы результаты подобной связи требовали проверки, господа. Однако это лишнее. В нашей библиотеке под рубрикой “Аномальные браки” содержатся данные о более чем сотне случаев попыток воспроизводства детей. Причины стерильности объяснить трудно, поскольку люди мало чем отличаются от слэнов. Удивительная крепость мускулатуры слэнов объясняется скорее более высокой скоростью прохождения электрических импульсов, активизирующих мышцы, чем иным строением. Имеется также увеличение числа нервов в каждой части тела, что делает слэнов гораздо чувствительнее ко внешним раздражителям.

Он встал и продолжал тоном лектора:

— Оба их сердца являются не сердцами в обычном понимании, а некоей комбинацией одного, способного функционировать в раздельном режиме. К тому же вместе они весят ненамного больше человеческого. Это — всего лишь более совершенные насосы. И наконец, завитки, которые принимают и передают мысли. Как показали наши исследования, они произрастают из малоизученных образований верхней части головного мозга, которые, судя по всему, служили источником неустойчивого телепатического обмена, известного примитивным народам и все еще практикуемого людьми. Таким образом, то, что шесть столетий тому назад Сэмюэль Лэнн проделал со своей женой, родившей трех первых слэнов при помощи изобретенной им же мутационной машины, не добавило ничего нового к человеческому организму, а лишь изменило или побудило к мутации то, что уже существовало.