— Моего сына не трогай, паук. Мы заключили сделку. И ты получил оплату вперёд.

На этот раз её голос отдаёт прохладой. Она убирает руки с моих плеч.

Дует лёгкий ветерок, хотя откуда бы ему взяться.

Чувствую тревогу, оборачиваюсь…

Эльвины за моей спиной нет.

По-о-онял…

Намёк по-о-о-о-о-о-онял…

* * *

Тяжёлый кулак я легко перехватываю, даже не пошатнувшись. Да-да, это первое, с чем я столкнулся, едва успев выйти из класса.

— Ы-ы-ы… — Одногруппник как-то сразу сжимается. Всё в нём говорит, что он простолюдин. — Прости… прости… меня заставили…

Ух, парень мигом понял, что ему ничего не светит и дальнейшее сопротивление сулит лишь десяток сломанных костей. Судя по тому, что он пошёл на это, — успел уже провиниться перед аристократами. Возможно, не выполнил норму по баллам или ещё что-нибудь такое. Косо посмотрел, например.

— Заставили проверить, не поддельный ли у меня перстень? — понимающе хлопаю я его по плечу.

— Ага.

— Проверил?

— Проверил… Отпустишь?

— Отпускаю.

Однокурсник уходит, сильно ссутулившись и опустив голову. В любом случае у него были бы проблемы. Даже если каким-то чудом смог бы меня избить. В академии за порядком всё же следят, поэтому напрямую на меня нападут только те, кого заставили это сделать.

Множество студентов столпилось в коридоре на перерыве. Я подмечаю на себе десятки взглядов, запоминаю тех, кто злобно скалится или фыркает.

В ответ лишь зеваю. Замечаю Ву, стоящего неподалёку и ковыряющего когтем стену. Встречаемся с ним взглядом, и он кивает, мол, иди сюда.

Так и делаю.

— А ты смелый, — хмыкаю я. — Не боишься, что тебе достанется, если будешь со мной разговаривать?

Ву сразу же скалится. То ли лыбится, то ли сердится.

— Хищники ничего не боятся.

Он точно не в курсе, что волки боятся медведей?

— Чего хотел-то?

— Мне нужна стая. Ты будешь моей стаей. Я — вожак.

— Чего?

— Мало хищников. Слабые люди. Жилистые эльфы. В группах нашего курса я один. Нужна стая, чтобы выжить.

— Странный ты…

— Это вы все странные. А я — Одарённый Зверем. Хищник.

— Ага, понятно-о-о-о… — тяну я. — Слушай, мне стая не нужна, и…

— Я тебе пригожусь. Много знаю, много слышу. Умён. Хитёр.

— Красив и скромен?

— Не скромен. Красив только для волчиц.

Ясно. В иронию они никак. Не буду ему об этом говорить. А то по рассказам оборотни очень вспыльчивые.

— Я так понимаю, аристократы к тебе не лезут, да, Ву?

— Зачем? Я учусь. Я получаю баллы для себя. Не для них.

А, вот, значит, как… Его не трогают, потому что он один из самых умных в группе. Да-да, это кажется странным. Волк, хищник, разговаривает обрывками фраз. Но при этом один из самых талантливых. Чудеса.

— Так что там про стаю?

Ву впивается в меня волчьими глазами, шерсть на нём угрожающе встаёт дыбом.

— Твоя жизнь — моя жизнь.