Ну, конечно. Они, должно быть, рассказали ей сразу, как только она появилась здесь.

– Да, – ответил он.. – Я здесь уже три года, Аманда; и за все это время – ни малейшего продвижения.

Аманда медленно кивнула.

– Понимаю. – Ее голос звучал задумчиво.

– Еще год назад, – произнес Хэл, – у меня не было сомнений: я найду путь в Созидательную Вселенную. Я знаю, что она существует. И обретение ее принесет огромные и очевидные для всех жителей Старой Земли выгоды. Как минимум, она могла бы стать местом, куда люди скрылись бы, если силы Молодых Миров все‑таки прорвутся сквозь фазовый щит.

– А как максимум?

– А я разве не говорил тебе обо всем этом прежде?

– Крайне мало. Немного о том, чего ты надеялся достигнуть, – мягко отозвалась Аманда. – В основном про то, что заставило тебя начать эти попытки, а также о прошлом, но о будущем – мало.

– Пожалуй, да, – кивнул Хэл. – Ты права. Я никогда не делился с тобой многими из своих надежд. Не хотел обещать того, чего не смог бы…

Хэл с трудом подбирал слова, пытаясь найти нужные. Непривычная для него вещь – и необычное ощущение.

– Ты не хотел пробуждать надежды даже во мне – на случай, если не удалось бы осуществить их, – сказала Аманда.

– Пожалуй, так. Да, – согласился Хэл, – ты права. Именно поэтому. Даже тебе.

– А тебе никогда не приходило в голову, что тебе совсем необязательно доказывать мне свою удачливость?

– Не знаю. – Он заколебался. – Возможно, я боялся именно того, что произошло. Я хочу сказать: я не боялся не достигнуть успеха; приходиться прекращать всякие попытки еще до того, как у меня по‑настоящему иссякли силы.

Он ждал какого‑то ответа. Но Аманда молчала. И тогда он снова обратился к ней.

– Знаешь, тут другое. Мы, независимо от твоих и моих чувств, должны идти разными путями; и это произойдет, если я сверну в сторону и окажусь вне уравнения, в то время как ты останешься в нем. И ты знаешь, что будет именно так. Третья Аманда никогда не отвернется от миров, где множество людей нуждаются в ней. Твое происхождение и все, чему тебя учили, не позволят тебе это сделать.

– Это было бы так, – медленно произнесла она, – если бы ты повернул по своей воле.

Услышав эти слова, он испытал едва ли не облегчение, зная, что наконец они произнесены вслух и дороги назад не будет.

– Именно поэтому я и медлил сказать тебе, – продолжал он. – О, Аманда… Аманда…

Ему сдавило горло. Он не мог говорить. Аманда протянула руку и мягко, успокаивающе, погладила его лоб – как больному ребенку.

– Ты еще не ушел, – прошептала она.

– Но момент для этого почти настал, – Хэл преодолел замешательство и снова обрел способность говорить, хотя собственные слова причиняли ему боль. – Я и так задержался слишком надолго. Есть и другие причины. Дело не в том, чтобы я избавился от неразрешимой ситуации прежде, чем она доведет меня до безумия. Если бы эта причина была единственной, я бы продолжал свои попытки до тех пор, пока меня не оттащили бы силой. Но находясь здесь, я отдаляю момент, когда Блейзу станет известно о моем уходе, и тем самым сдерживаю изменение, которое наступит лишь только исторические силы заполнят созданный мной вакуум.

– Уверен ли ты в том, что, когда это произойдет, результат будет благоприятным? А что, если все ухудшится?

– Разумеется, я не знаю, что произойдет, – сказал он. – Ясно только одно. Благодаря моему уходу Блейз лишится противника.