— Справка нужна?

— Насчет книги? Да нет, не надо. Подлинность установили, и ладно. А вот как бы узнать, кто ее брал в последние… скажем, полгода. А еще лучше, год.

— Узнаем, — пообещал эксперт. — Непременно. Сейчас и сходим. Только сначала мне нужно задать вам пару вопросов. Вы позволите?

— Пожалуйста, — недоумевающе ответил Костя. — Спрашивайте, если нужно.

— Вот и прекрасно. Итак, вопрос первый. Скажите, — вкрадчиво промурлыкал эксперт, — у вас есть мечта?

— Какая мечта?

— Ну, какие они бывают. Квартиру, например, получить, машину, или начальником милиции стать, или жениться на первой красавице, не знаю. Много денег, в конце концов.

— Не понял? — изумленно протянул Костя. — Это вы к чему? Эксперт улыбнулся многозначительно:

— Скоро поймете. Есть у вас такая мечта?

— Ну есть, конечно.

— Назовите.

— Зачем?

— Назовите, не бойтесь. Я ведь ее не украду. Костя открыл было рот, чтобы послать прилипчивого толстяка по матушке, но вместо этого, неожиданно для самого себя, пробормотал:

— Хотелось бы, конечно, стать…

— Хотелось бы, конечно, стать… кем? — эхом повторил эксперт.

— Ну… — Костя вдруг смутился и покраснел. — Начальником. Не всего уголовного розыска, конечно. Но хотя бы управления, — рваной скороговоркой добавил он.

— Ну что ж, — удовлетворенно кивнул эксперт. — Вполне приличная мечта. Власть — очень полезная и приятная штука. Власти добивались все мужчины с сильным характером. — Он вздохнул. — Только, боюсь, без посторонней помощи ваша мечта так и останется мечтой.

— Что-то я не пойму, к чему вы это все ведете? — Костя помрачнел. — У вас что, в нашем управлении помощник имеется? Толстая волосатая «лапа»?

— Да нет, конечно, — засмеялся тихим дребезжащим смехом эксперт. — Никакой волосатой «лапы» в вашем управлении у меня, разумеется, нет.

— Тогда к чему это все?

— Терпение, Константин Владиславович. Терпение. Вам ведь известно, что в вашем управлении полно чьих-то протеже.

— Ну? И что дальше? — совсем уж скисая, спросил Костя. Честно говоря, в самом потаенном уголке души он надеялся, что этот странный толстяк скажет: «Да есть один знакомый. Может помочь». Нет, это не значит, что он, Костя, принял бы помощь, но сам шанс… Знать, что мог иметь, но отказался, все же легче, чем тонуть, прекрасно осознавая, в чем именно тонешь.

— Вот эти протеже и ползут по ступенькам иерархической лестницы, — спокойно и рассудительно продолжал вколачивать гвозди в крышку Костиного гроба эксперт. — Вас же, если и замечают, все равно не оценивают по достоинству. А в качестве кандидатуры на пост начальника управления не рассматривают вовсе. Каждое кресло, стоящее чуть выше остальных, расписано на годы вперед. К каждому уже стоит очередь из молодых, наглых, нахрапистых бездарей.

— М-да, — Костя нахмурился. Эксперт словно читал его собственные мысли. — Так оно и есть.

— Вот видите. На руководящие посты всегда пробивались карьеристы, а не таланты. Ставленники уйдут наверх, на их место придут другие. А вы… Вы до самой пенсии так и останетесь простым оперативником. Хотя… нет. Ближе к пятидесяти вам, наверное, все-таки кинут подачку, чтобы соблюсти видимость справедливости.