— Постойте-ка, — остановил эксперта Костя. Он, стараясь держаться уверенно и твердо, даже насмешливо, невольно сбивался на вопросительно-просящий тон. — Если эта книга ничего не стоит, за что же вы предлагали мне кучу денег?

— Позвольте, разве я сказал «деньги»? — спросил эксперт, снова присаживаясь. Артистический талант его не имел границ. — Не-ет. Речь шла не о деньгах. Я предлагал вам мечту! — Он поднял палец. — Слышите? Мечту! Самую главную. Самую желанную. Самую чудесную. Меч-ту! — повторил он, и слово прозвучало перезвоном серебряных колокольчиков.

— Мечту, — повторил Костя. — За книгу?

— Отнесите ее своему приятелю, пусть поставит на полку и сдувает пыль по пятницам. Она не заинтересует никого, кроме фанатиков-букинистов. Да и то не всех, а только самых неопытных.

— Ну, допустим, я бы согласился. И… что? Что я должен был бы сделать, чтобы… — Костя даже побледнел от волнения. Слова давались ему с трудом. — Ну… Чтобы…

— Чтобы сбылась ваша мечта? — помог эксперт.

— Да.

— В сущности, ничего. — Толстяк победно откинулся на стуле. — Один крохотный пустячок. Не волнуйтесь. Вам это не будет стоить ровным счетом никаких усилий. Но вы же взрослый, рассудительный человек и должны понимать: ничто в этом мире не дается даром. За все приходится платить. Только одним очень дорого, а другим, — вот как вам, например, — сущие пустяки. И никакого криминала.

— Даже не знаю. Так странно все…

— Ничего странного. Просто практичный подход. Так что? Согласны?

— Ну, если это серьезно… И если действительно не будет никакого криминала… Согласен. Конечно. Разумеется.

— Но учтите, — предупредил его эксперт. — Если вы согласитесь, обратного пути не будет. Благодарность может не знать границ, — многозначительно добавил он и тут же оговорился, — но и наказание за отступничество будет суровым. Преданность и искренность всегда открывали перед умными людьми блестящие, просто сказочные перспективы. Кто знает, может быть, и до самых «небес» дорастете. Станете начальником всей московской милиции, а то и министром МВД. — Костя улыбнулся смущенно. На лице его застыло то самое выражение радостного детского ожидания, с которым ребенок входит в магазин игрушек. — Все зависит от преданности и только от нее. Впрочем, что я вам рассказываю. Сами все увидите. Итак, — эксперт стал серьезным, — вы согласны?

— И… начальником управления? — спросил Костя. — Даже не верится, что все так просто.

— Не сразу, конечно, а, скажем, в течение года, чтобы не возбуждать ненужных кривотолков. А через день, как аванс, начальником отдела. В качестве подтверждения серьезности намерений.

— Ну да, — согласился Костя и смутился еще больше. — Конечно. Чтобы не возбуждать… Но все равно не верится.

— А вы проверьте. В конце концов, чем вы рискуете? — ухмыльнулся тот.

— Ладно. Я согласен, — торопливо пробормотал Костя. — Что я должен буду сделать?

— Для начала, — эксперт снова запустил руку в карман халата и достал крохотного божка из слоновой кости.