- Никогда!

Белоснежный Буран преградил ему путь.

- Не вмешивайся, друг мой. Это битва Огнезвезда.

Огненно-рыжий предводитель Грозовых котов поднялся и повернулся к своему смертельному врагу.

- Я погибну не раньше, чем освобожу мир от тебя! - Он высоко подпрыгнул, ловко перевернулся в воздухе и приземлился в кошачьем усе от полосатого бока Звездоцапа. Полосатый исполин встал на дыбы, приготовившись защищаться, но Огнезвезд с силой ударил его лапами в живот. Потеряв равновесие, Звездоцап пошатнулся и с глухим стуком рухнул на песок, а Огнезвезд принялся осыпать его оплеухами.

Но противник был слишком силен. С диким ревом Звездоцап вырвался и вскочил на лапы. Его морда была залита кровью, но глаза пылали все тем же безумным огнем мщения. Огнезвезд отскочил назад, но Звездоцап повис на нем и впился клыками в горло.

Песчаная Буря сорвалась с места, шипя от ярости, но Медуница схватила ее за шиворот.

- Нет! Даже ты не властна над его судьбой.

Огнезвезд вонзил когти в живот Звездоцапа и с огромным усилием отшвырнул его от себя. На рыжем горле Грозового предводителя страшно белел участок голой кожи, где был вырван клок шерсти.

«Нет!» - простонала про себя Голубка, с ужасом ожидая, что кровь вот-вот хлынет из раны.

Однако кровь не лилась. Видимо, густая шерсть спасла горло Грозового кота от клыков врага.

Огнезвезд вскочил.

- Ты жил, как проклятый звездами отщепенец и умрешь, как негодяй!

Словно огненная молния он перелетел через поляну, целясь в глотку Звездоцапа. С грозным рычанием Огнезвезд вонзил зубы в шею врага и стиснул челюсти. Полосатый гигант с хрипом забился под ним, выгибаясь всем туловищем.

Кровь заливала лапы Огнезвезда, но он продолжал удерживать обмякшее тело Звездоцапа, пока тот не затих. Только тогда Огнезвезд разжал челюсти и, отступив на шаг, наблюдал, как могучее полосатое тело медленно испаряется в воздухе.

Голубка, дрожа всем телом, посмотрела на сестру.

- Со Звездоцапом покончено!

В тот же миг раскат грома сотряс овраг. Задрав голову, Голубка увидела, как ослепительная молния ударила в поваленный бук, возле которого стоял Огнезвезд. Сухой ствол вспыхнул ярким пламенем, в мгновение ока предводитель скрылся за густыми клубами дыма. Смаргивая слезы, Голубка всматривалась в едкую черную пелену, пытаясь разглядеть Огнезвезда. Тучи над ее головой расступились, и прозрачный дождь хлынул в овраг. Послышалось громкое шипение, треск, дым еще гуще повалил от горящего дерева, а потом все стихло.

Огонь погас.

Голубка подняла хвост, ее сердце запело от облегчения.

- Все кончено! - шепнула она Искре.

- Огнезвезд! - отчаянный вопль Песчаной Бури заглушил шелест ливня. Светлая кошка бросилась к тому месту, где только что валялось тело Звездоцапа. Теперь там снова кто-то лежал. Голубка наморщила лоб. Звездоцап умер навсегда и исчез, верно? Так почему тогда там, на залитой кровью траве, все темнеет чья-то распростертая фигура?

Нет!

Не помня себя, Голубка бросилась следом за Песчаной Бурей.

«Нет, это не он! Он не мог погибнуть!»

Она остановилась, словно налетев на невидимую преграду, и в ужасе уставилась на неподвижное тело Огнезвезда.

Песчаная Буря зарылась носом в мокрую рыжую шерсть друга.

- Я же говорила тебе, побереги себя, - лихорадочно шептала она. - У тебя оставалась последняя жизнь, как же ты мог так беспечно погубить ее?

Ежевика перешел через поляну, капли дождя падали с его длинных усов, глаза блестели.

- Он не погубил свою жизнь, - твердо сказал он.

- Огонь спас племя, - прошептала Листвичка.

Крутобок протиснулся между Когтегривом и Бураном, упал на землю перед телом своего лучшего друга.

- Я бы сделал это вместо тебя, но ты не позволил мне, - срывающимся шепотом выдавил он.