Но Звездоцап лишь невозмутимо склонил свою тяжелую голову.

- Хорошо, Искра. Пусть они тоже идут с нами.

- А я? - выпалила она.

На этот раз Звездоцап едва заметно оскалился.

- Разумеется, - раскатисто промурлыкал он. - Ты будешь нашей вожатой, Искра. - Он повернулся к Звездолому и коротко кивнул. - Когда вернусь, расскажу тебе о том, как все прошло.

Звездоцап мягко спрыгнул с поваленного дерева и направился в чащу, взмахом хвоста велев остальным идти следом.

Шагая в конце патруля, Искра зорко глядела по сторонам, стараясь запомнить деревья и кусты, мимо которых они шли. Если Звездоцап вел их тропой, ведущей из Сумрачного леса в жизнь, ей следовало как следует запомнить этот путь. В мрачном молчании они шли мимо мрачных прогалин и зловонных болот, мимо ручьев, давно превратившихся в струйки грязи. Но вот липкий сырой мох под лапами Искры вдруг превратился в мягкую траву. Она подняла глаза. Ветви деревьев приветливо склонялись над ее головой. Тьма расступилась, ослепительный шар луны сиял в бескрайнем звездном просторе.

Они вышли!

Искра не сразу узнала склон, крутым кошачьим боком вздымавшийся перед ними, но когда молчаливый патруль преодолел густые заросли ежевики, она увидела перед собой знакомые стволы деревьев. Папоротники, росшие по обе стороны от тропинки, пахли Грозовым племенем.

Тонкокрылый брезгливо сморщил нос.

- Ну и вонища! Как вы только живете тут?

Искра легонько шлепнула его хвостом по уху.

- Если ты смиришься с нашим запахом, я, так и быть, постараюсь притерпеться к вашей рыбной вони, - фыркнула она.

Краснохвост прибавил шаг и поравнялся с ними.

- Спасибо, что взяла меня в этот патруль, - шепотом поблагодарил он. - Нельзя упускать ни одной возможности побольше узнать! Чем большему я научусь, тем скорее стану настоящим воином Сумрачного леса.

- Настоящим воином Сумрачного леса? - переспросила Искра, резко оборачиваясь к нему. - А быть хорошим воином племени Теней тебе уже недостаточно?

- Но воины Тьмы гораздо сильнее! - возразил Тонкокрылый. - И они не морочат себе головы глупыми правилами и законами.

- Вот именно! - горячо кивнул Краснохвост. - У себя в племени я все чаще чувствую, будто меня окружают беспомощные котята, которые шагу не могут ступить без разрешения!

- Верно! - рявкнул Тонкокрылый. - А здесь выживает сильнейший! Никакой опеки, никакой защиты, сразу видно, кто чего стоит!

- Вот-вот, - поддакнул Краснохвост. - И в наших племенах должно быть так же!

Искра ошеломленно смотрела на них, не находя слов.

- То есть, ты хочешь, чтобы слабые умерли? - тихо спросила она. - Ты готов обречь на смерть своих соплеменников - стариков, раненых или больных?

В глазах Краснохвоста мелькнула тревога, видимо, он только сейчас понял, что зашел слишком далеко.

- Д-да нет, вообще-то, - пробормотал он, бросив косой взгляд на Тонкокрылого. - Это мы так, просто рассуждаем. Хотим сказать, что у этих котов есть чему поучиться, вот и все.

- Ну да, - пробурчала Искра, ускоряя шаг. Шерсть на ее спине встала дыбом от страха. - Этим мы тут и занимаемся.

Звездоцап стоял на вершине холма, поджидая остальных. За его спиной лежало озеро, обрамленное знакомыми верхушками деревьев.

- Смотрите, какие тут могучие деревья, какие толстые стволы! - Звездоцап кивнул на рослый бук. - Теперь понимаете, почему в Сумрачном лесу мы учим вас лазать по веткам? Здесь, на территории Грозового племени, котов с детства учат сражению на деревьях. - Могучий воитель перевел свой тяжелый взгляд на Пестроцветик. - Может, ты расскажешь нам об этом?

Пестроцветик была так польщена вниманием Звездоцапа, что не сразу смогла справиться с волнением.