- И упустить возможность потренироваться? - оскалился он. - Ты не забыла, зачем мы сюда пришли?

- Но сейчас нельзя! - в ужасе пролепетала Искра. - Они нас заметят! Прошу тебя, уведи нас отсюда!

- Неужели ты так боишься своих соплеменников, Искра? - насмешливо промурлыкал Звездоцап, не трогаясь с места. - Почему же? Разве ты делаешь что-то плохое?

«Они не должны узнать, что я тренируюсь в Сумрачном лесу!» - в отчаянии простонала про себя Искра. Ее охватила паника. Ежевика шуршала все громче, шаги приближались.

- Если они застанут нас всех здесь, - лихорадочно прошептала она, - то с сегодняшней ночи будут высылать в лес ночные патрули! - На этот раз в глазах Звездоцапа мелькнул интерес, он чуть наклонил голову. - Тогда мы не сможем беспрепятственно делать все, что нам нужно.

- Что ж, с этим трудно спорить, - прищурился Звездоцап.

Словно гора упала с плеч Искры, когда она увидела, как могучий кот неторопливо поднялся и взмахнул хвостом, приказывая патрулю начать спуск с другой стороны склона. Юркнув в заросли ежевики и можжевельника, Искра со всех лап бросилась вниз, время от времени оглядываясь на спешивших следом котов. С каждым шагом заросли становились все темнее и гуще, а когда Искра в очередной раз подняла глаза к небу, то не увидела ни звезд, ни луны. Липкая грязь захлюпала под лапами, воздух загустел от запахов гнили и смерти. Они вернулись в Сумрачный лес.

Когда патрульные вышли из чахлой ежевики, Звездоцап резко остановился.

- Почему мы не приняли бой? - прошипела Кленовница, подскакивая к нему.

- С кем мы должны были драться? - захлопала глазами Пестроцветик. - С нашими соплеменниками? Мы же ходили учиться, а не воевать!

Краснохвост с размаху сел на сырую землю.

- Я никогда еще не заходил так далеко на территорию Грозового племени! - признался он, приглаживая лапой усы. - Погодите, скоро вы увидите леса племени Теней! Они совсем не похожи на Грозовые, у нас все больше ели растут, а земля усыпана хвоей, по которой так приятно ходить…

- А у нас, в Речном племени, столько камышей, что можно без труда устраивать засады в любом месте! - подхватил Тонкокрылый.

Скопа выпустила длинные кривые когти.

- Жду не дождусь, когда своими глазами увижу ваши земли, - прошипела она, скаля зубы.

«Неужели вы все ослепли и не видите, что она глумится над вами?» - поразилась Искра, глядя на воителей, сидевших вокруг. В следующее мгновение острые когти обрушились ей на плечо, глубоко вонзившись в кожу. Громко взвизгнув, Искра обернулась - и встретила ледяной взгляд Звездоцапа.

- Никогда больше не смей спорить со мной! - прорычал могучий кот, прижимая ее к земле.

Искра скорчилась от боли.

- Но я хотела, как лучше! - взвыла она, извиваясь на мокрой траве. - Я спасала нас!

Она поймала испуганный взгляд Березовика.

«Не подходи! - мысленно взмолилась Искра. - Не заступайся за меня, этим ты только погубишь нас обоих!»

Но Березовик уже решительно подошел к Звездоцапу.

- Зачем мы сегодня ходили к озеру? - громко спросил он, не глядя на Искру.

«Умница! - восхищенно подумала она. - Отвлеки его!»

Но радоваться было еще рано. Острые когти Звездоцапа еще сильнее вошли в ее плечо, могучий воитель рывком поднял Искру с земли и так встряхнул, что она взвизгнула.

- Мне показалось, ты хочешь сама ответить на этот вопрос, не правда ли? - промурлыкал Звездоцап. - Послушаем, как ты объяснишь нашу сегодняшнюю прогулку своему соплеменнику.

Искра сглотнула, подавляя вопль.

- Чем больше мы знаем, тем сильнее становимся, - заученно произнесла она, потупив глаза. - Знание - сила.

Звездоцап отпустил ее.

- Вспомните Воинский закон, - затараторила Искра, делая незаметный шажок к отцу.