Теперь я наносил ей удар за ударом. Один, другой… на третьем она перекатилась на бой; тоннель осветился алой вспышкой, чёрные щупальца рассыпались туманом, и Вэйли вскочила на ноги.

— Погоди-ка. Так ты и правда не Теонор? — на её лице были удивление и озадаченность.

— Только сейчас дошло?! — рявкнул я.

— Но… ты прав, — глаза загорелись пониманием, внезапно снизошедшим озарением. — Ты прав! Я действительно знаю тебя, ты…

Ну наконец-то, блин!

— …Никс!

НАКОНЕЦ-ТО!

— …потому что только Никс может быть таким самовлюблённым говнюком и нести такую самоуверенную чушь про свою уникальность! — заключила Вэйли, быстро приближаясь ко мне.

Эй. А вот это было уже обидно. Даже некрасиво!

— Что, спелся с братцем? — Вэйли поморщилась. — Вы же вроде были в ссоре… А впрочем, мне плевать, ты или он, главное, что…

Теряем нить, теряем нить. Я мысленно выдохнул и, блокируя удары, досчитал до четырёх. Спокойно, меньше эмоций.

Моя цель состояла в том, чтобы выбесить её, заставить раскрыться. А вместо этого я едва не раскрылся сам! Никуда не годится.

Ладно, сейчас мы это быстро поправим. Есть неплохая идея.

— Эй, Вэйли, — насмешливо усмехнулся я. — Ты ведь ещё помнишь, как Теонор подкатывал к тебе, предлагая стать его женой? Не жалеешь, что отказалась тогда?

Лицо девушки вновь перекосилось; глаза вспыхнули уже не алым, а почти белым, такой силы было свечение.

— ЗАТКНИСЬ!!!

Удар, последовавший за этим, был больнее всех предыдущих; меня отбросило к стене, кости затрещали, ещё чуть-чуть, и были бы серьёзные переломы…

Вот только алая энергия, исходящая от Вэйли, потекла в меня мощным потоком. Боль, вспыхнувшая от намеренно пропущенного удара, тут же затихла; я поднялся. Тело наполнялось тёмным чувством.

Как будто поел острого чили.

Да уж. Энергия выпускницы Галактической Академии — сытнее земных осколков Силы. Я довольно улыбнулся — вышло.

Вэйли, кажется, тоже сообразила, что происходит что-то не то; следующий удар застыл на полпути; алое сияние погасло, обрывая поток — она судорожно сохраняла то, что я ещё не успел поглотить. Глаза девушки распахнулись в испуге — с такой способностью, кажется, она ещё не сталкивалась.

— Что за?.. — она поперхнулась; голос стал тише. — Никс! Как ты это сделал, мудак?

— Спокойно, — довольно и сыто усмехнулся я. — Не паникуй, Вэйли. Ничего жуткого не произошло. Всё восстановится само собой… через несколько дней, может, неделю. Я ведь не успел осушить тебя досуха, да и не пытался. Главное — то, что теперь ты мне не конкурент.

Чёрт. Теперь, когда всё прошло успешно, я ощутил, как напряжено тело и как натянуты нервы. Это было опасно. Применять такой фокус с теми, кто слабее — легко, но с равными… это пан или пропал. Поглощение сработает только на полной отдаче, а в таком состоянии кто-то вроде Вэйли легко может меня и прикончить.

Мог.

Потому что я победил, и теперь Вэйли не опасна для меня в бою. Её сила сейчас — на уровне среднего землянина, может, чуть повыше, но уж точно не моего уровня. А значит…

— …а значит, — заключил я с улыбкой, — тебе придётся прекратить драку и пустить в ход мозги, Вэйли. Например… даже не знаю… выслушать меня.

Взгляд Вэйли красноречиво говорил обо всём, что она об этом думает… вот только выбора у неё теперь не было.