— Я говорила… — услышали мы, когда грохот немного стих. — Говорила, что это не ремонтники, а лохотронщики! Тебя просто кинули на двести тысяч кредитов, придурок, вместо ремонта замазали щели оконной замазкой!

— Но… — лев качал головой. — Быть не может… это же новейшее оборудование…

— Рухлядь ещё хуже, чем была изначально! — ржала Лора.

Я махнул рукой.

— Брось эту груду, Прайд. Пока ты летишь с нами, а там видно будет.

Ворча и недовольно, по-кошачьи мотая головой, Прайд направился к розовому кораблю; Лорна двинулась за ним.

Я вновь поглядел на Фриду, а та — на меня.

— …слушай, — выдохнула Фрида. — Прости. Правда, прости, я никогда не чувствовала себя такой сукой, как сейчас, но, честно…

— Серьёзно? — вздохнул я. — Сказал же — забудь об этом. Я просто доставлю тебя твоей матери. Надеюсь, она мне поможет… и надеюсь, она поможет мне не так, как ты.

Фрида продолжала глядеть на меня взглядом побитого щенка. Судя по всему, ей действительно было стыдно. Может быть, как никогда в жизни.

И что мне с того, собственно?

— Не пытайся делать вид, что мы друзья или партнёры, — заключил я. — Один раз уже попробовали, не вышло. Довезу тебя до матери — и расходимся.

— Да, но… — тихим, еле слышным голосом, уставившись в асфальт, сообщила Фрида. — С этим могут быть проблемы.

— Ага, знаю, — кивнул я. — Ты не для того бежала из дворца, чтобы я вернул тебя обратно. Но многое поменялось, особенно после того, как твой друг оказался крипом-сталкером, а папаша вознамерился тебя убить, так что полезай на борт.

— Я не об этом, — отозвалась Фрида. — Просто моя мать…

Она тихо выдохнула.

— Она сейчас в той части галактики, которая охвачена войной. В самом пекле.

Да твою ж мать. Я со злостью уставился в закатное небо.

А впрочем…

Что мне та война? Я и так посреди Императорской Битвы, так что хуже уже не будет.

— Ладно, — я подошёл к Прайду и Лорне; дверь розового кораблика медленно распахивалась. — Все на борт…

Хм. Наверное, стоит его как-нибудь назвать. Сколько можно именовать бедную посудину просто «розовым корабликом»?

И раз уж я главный претендент — так, кажется, назвали меня журналисты? — может быть, хватит бегать от своей судьбы и пора её принять?

Розовая Чума, значит?

— …все на борт «Чумы», — закончил я.

Вот и прекрасно. Вот и…

\ Внимание! \ — оповестила меня Система, и табличка перед глазами вспыхнула красным — как в самом начале. — \ Осталось всего 50 участников Императорской Битвы! \

А? Я замер, не донеся ногу до земли.

\ Первый этап Императорской Битвы завершён. \

\ Добро пожаловать на второй этап — «Взаимное уничтожение»! \

…я вздохнул.

Ну разумеется. И с чего я взял, что будет как-то иначе?

Эпилог

— …так что скоро меня домой ждать не приходится, — заключила статная женщина средних лет в облегающем комбинезоне, глядя на синекожую безносую фигуру мужа, — милый.

Тот спокойно кивнул.

— Дела Империи, это понятно. Будь там, где нужно, а мы тут проследим за порядком.