— Ничего себе! — шепнул Эрек. — Видела?

Ему по плечу постучала крошечная старушка.

— Проходи, мальчик. Или уйди с дороги.

Эрек оглядел ее сухонькую фигурку. Он уже хотел предложить бабушке помощь, но она отодвинула его костылем. Старушка вошла под арку и улетела, зажав под мышкой костыль и блестящую дамскую сумочку.

— А у нас получится? — Бетани откинула за спину длинные темные кудри.

Друзья понаблюдали за остальными. Наконец Эрек не выдержал. Он подбежал к месту взлета, поднял руки, подпрыгнул. Еще раз и еще. Попробовал поднять одну руку, затем другую. Наконец заметил, что все глазеют на него и смеются. «Ему, наверное, лет пять», — сказал кто-то.

Щеки у мальчика запылали. Эрек схватил хихикающую Бетани за руку и потянул прочь.

— Ну что? В Артерию? — сквозь смех предложила девочка.

— Идем!

Эрек с радостью покинул Небополитен. Они отыскали конец второй очереди. Вдоль нее тянулись какие-то рельсы, как на горках в парке аттракционов.

— Они тут что, катаются? — спросил Эрек.

— Не знаю, — пожала плечами Бетани. Она прислушивалась к разговору двух ребят, стоявших впереди.

Невысокий худенький мальчик с копной рыжих волос тараторил:

— Отец сказал, там все будут. Даже дети игроков «Супер А». Но шансы у нас равные. Интересно, их в обычных спальнях разместят, как всех остальных?

На нем была одна из тех сверкающих курток. Ткань переливалась, точно расплавленное серебро.

Высокий мальчишка, ровесник Эрека, с желтыми, как солома, волосами, ответил:

— Конечно, они будут спать во дворце. Только в хороших комнатах, а не с такими, как мы.

— Ну, хоть посмотрим, что это за птицы, — насупился рыжий.

Очередь снова пошла, и мальчишки свернули за угол. После нескольких поворотов Эрек услышал, как светловолосый уговаривает рыжего вместо Артерии проехаться на каком-то лифте.

— Да, времени больше потратим. Зато все говорят, что там очень красиво. Я так никогда не путешествовал. Смотри, а ты еще в нижней одежде!

— Точно! — засмеялся рыжий и снял куртку.

Она словно таяла у него в руках, только почему-то не расползалась. Мальчик запихнул ее в задний карман, но большая часть вылезла наружу. На последнем повороте куртка зацепилась за столбик и выскользнула. Рыжий ничего не заметил. Они с другом вбежали под маленькую арку с вывеской «Лифт».

— Эй! — окликнул Эрек. — Куртку потерял!

Мальчик не обернулся. Эрек подхватил одежку. Она была на удивление прохладной, мягкой и скользкой, как жидкий металл.

— А почему бы и нам туда не свернуть?

Эрек и Бетани оказались перед конструкцией, которая очень напоминала американские горки. Странно было видеть ее здесь. Особенно если вспомнить о печали, которая наполняла все вокруг.

Мужчина в полосатой жилетке со значком «Колдовские линии» спросил, мельком глянув на них:

— Сколько?

— Два места.

Он подтолкнул Эрека и Бетани к белой черте на полу. Их тут же подхватило что-то вроде горнолыжного подъемника. Кресло оказалось мягкое и удобное. Толстый шест соединял его с тросом, который тянулся к потолку, исчезая во тьме. Мужчина пристегнул Эрека и Бетани ремнями, опустил зажим с валиком, вручил бумажные пакеты и укутал каждого теплым плащом с меховым капюшоном.

Кресло взмыло и понеслось вверх по длинному тоннелю. Мимо пролетали яркие огни. В ушах свистел ветер.

— Ух ты! — наконец выдохнул Эрек. — Вот это шахта!

— Наверняка вся идет под землей, — крикнула Бетани.