Одна девочка выращивала цветок. Балтазар Грюмзли и король Плутон наблюдали. К несчастью, она закончила, как раз когда подошла очередь Эрека. Ему так хотелось, чтобы его судили Килрой и Посейдония, но король Плутон поманил Эрека к себе.

Грюмзли мрачно взирал на мальчика. Тот опустил руку в зеленый дым. Какой холодный! Он пошевелил пальцами, и в руку скользнул теплый клочок бумаги.

— Ты поймешь, что надо сделать.

Король Плутон с терпеливой улыбкой оперся на скипетр. Ледяной взгляд Грюмзли проникал в самую душу. На Эрека пахнуло горечью. Плутон кашлянул.

— Ну, давай покажи нам что-нибудь.

Что же делать? Рассказать о черных замыслах сорицателя? Объяснить, что все беды — его рук дело? А вдруг Плутон — его союзник? Ведь это он посадил маму в подземелье. Можно ли ему верить? Нет, так не пойдет. Если, конечно, мама не преступница.

Внезапно им овладело какое-то неясное чувство. Мир отдалился, утратил реальность. Перед глазами все поплыло, а желудок станцевал танго. Нет! Только не сейчас! Ему нужно владеть собой, а не бороться с чьей-то неумолимой волей. Эрек покачнулся.

Миг спустя в голову, как всегда, пришла смутная мысль. Факты. Приказ. Подними голову. На вас падает огромный валун. Уничтожь его скипетром Плутона, или погибнешь!

Эрека трясло от злости и страха. Он не мог больше сопротивляться.

— Смотрите, что там! — крикнул он в неподдельном ужасе, показывая куда-то за спину короля.

Плутон обернулся. Эрек толкнул его, выхватил золотой скипетр, изукрашенный драгоценными камнями, и упал на спину. Над ним чернела тень огромного камня. Она росла!

Теплый жезл вибрировал.

— Кто ты такой? — зазвенел в голове чей-то голос. Кажется, он шел из скипетра. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Стреляй! — крикнул Эрек.

По телу пронеслась электрическая волна, словно бы он держал молнию. Мальчик испугался, но выпустить жезл было нельзя. Они стали единым целым. Эреку показалось, что его сейчас разорвет на кусочки.

Из скипетра вырвалась ослепительная вспышка. Она ударила в гигантский валун. Он взорвался, и сверху дождем посыпались осколки. Эрек рухнул в траву.

Король Плутон стоял, раскрыв рот.

— Спасибо. — Он с опаской поглядел вверх, словно бы ждал, что на него вот-вот упадет еще один камень. — Вообще-то мог бы и меня попросить. Я бы сам разобрался.

Он махнул рукой и подмигнул Эреку.

— Ну да ладно. Тогда никакого испытания не вышло бы. В тебе таится большая сила.

Плутон поднял скипетр и осмотрел его.

— Говорят, я один способен им управлять. — Он заглянул в список. — Тебя зовут Рик Росс?

Балтазар Грюмзли подозрительно сощурил глаза. Эрек поежился.

— Вот уж не знаю, какой талант он нам продемонстрировал. Воровской?

— Ну, он первым заметил, что на нас падает камень, и сообразил, что делать. А еще он сумел воспользоваться моим скипетром. Полагаю, это целых два дара. Сто очков. Согласны, Балтазар?

Грюмзли скорчил кислую мину и кивнул. Эрек побрел прочь. В желудке еще ворочалась тошнота. Неужели он смог такое устроить? Схватил королевский скипетр и подчинил себе его невероятную мощь. Что, если он и правда годится в короли этого загадочного мира?

Глава четырнадцатая

Болотный газ

За лабиринтом вывесили список победителей. Среди них были Эрек, Бетани, Мелодия, Джек и конечно же Балор, Деймон, Грант и Хью. Оскар проиграл. Узнав об этом, он расколотил о столбик с таблицей бутылку из-под нектара «Летающий осел».

— Дурацкое соревнование! И вообще, кому охота быть королем? Только время терять.

Его догнал Джек.