Его догнал Джек.

— Не переживай так! Все рано или поздно продуют. Мы ведь просто так участвуем, ради интереса.

Оскар потер красные глаза тыльной стороной ладони.

— Ага. Скажи это моему папаше. Как я теперь домой вернусь? Он меня живьем проглотит! Он месяцы напролет рассуждал, как я выиграю. Только об этом и говорил, когда я приезжал домой из пансиона. Уже начал жалеть, что не отдал меня учиться к волшебнику.

— Оставайся, — утешал Джек. — Скажем, что ты проиграл в самом конце.

После ужина Эрек немного приободрился. Чем больше он думал о скипетре, тем меньше его пугали боль и страшные электрические разряды. Зато какую невероятную силу он почувствовал! Вот бы пережить это снова! А может, если он победит в конце, ему дадут собственный жезл?

Килрой с настороженным видом вручал призы. Рядом стояли Балтазар Грюмзли и король Плутон.

— Следующая игра называется «Подводные поиски». В четверг, в десять утра, снова встречаемся за лабиринтом. Королева Посейдония разрешила вам захватить один волшебный предмет.

— А стоит ли брать награду? — Бетани встала на цыпочки, пытаясь разглядеть, что дают. — Интересно, кого нам теперь приготовили, если не блох?

Кажется, других победителей беспокоил тот же вопрос. Некоторые дети отказались от призов. Килрой взял какой-то фонарик и включил его.

— Я все проверил. Никаких блох. Это самосвет. Сейчас, на солнце, почти не видно, но он оставляет за собой луч. Так можно хоть всю комнату разрисовать. Свет будет гореть, пока не выключите фонарик. Ими можно писать в темноте. Например, если надо сообщение друзьям оставить.

Сорицатель очертил фонариком дугу, и она повисла в воздухе.

Эрек взял самосвет.

— А батарейки ему нужны?

— Какой ты шутник! — рассмеялся Килрой. — Батарейки! По-моему, недотепы ими пользуются? Это такая светящаяся колба в форме луковицы.

Фонарики были что надо. Никаких блох оттуда не выскочило. И диких зверей поблизости не оказалось. Зато у Эрека появилось предчувствие, что самосвет ему скоро пригодится.

Мальчик вернулся в спальню. Волчок радостно запрыгал вокруг. Эрек потрепал его по макушке, включил фонарик и написал свое имя. В воздухе повисли яркие буквы. Эрек обвел их кругом и выключил самосвет. Надпись тут же исчезла. Мальчик засунул фонарик под кровать, где лежали Хитрые кроссовки и деньги.

За ужином Бетани спросила:

— Когда расскажем королеве о заговоре? Эреку почему-то совсем расхотелось идти к Посейдонии. Что-то подсказывало: не стоит это делать.

— Она не поверит. Особенно мне.

— Тогда я с ней поговорю. Ведь кто-то должен все раскрыть.

— И что? Думаешь, королева накажет Грюмзли? Он будет все отрицать. Нас отсюда вышвырнут или еще хуже. А вдруг она расскажет Плутону? Тогда нам точно конец.

— А я рискну, — настаивала Бетани. — Значит, Грюмзли весь этот мир уничтожит, а ты будешь свою шкуру спасать? Я-то думала, ты меня поддержишь.

— Даже не знаю… — Эрек пробовал найти вескую причину, однако на ум ничего не шло. — Мама говорила, что я могу остановить Грюмзли, если выиграю состязания. Тогда я получу один из скипетров, и это разрушит его замыслы.

Эрек погрузился в сладкие мечты. Сила и совершенство, полная власть над магией! Камни рассыпаются в пыль по мановению руки… Завоевать собственный жезл — вот что ему нужно!

Да. Все дело в скипетре. Эрек почувствовал его могущество — потому и передумал. Он хотел все решить сам. Зачем ему продажный король? Или королева, которой нельзя доверять? Ведь сегодня он узнал, на что способен! Конечно, скипетр помог ему самую малость, но разве король Плутон не сказал, что Эрек обладает огромной силой? Он и без чужой помощи справится.