И вдруг наяды появились опять. Следующие несколько минут они только и делали, что играли с шапочками. Наконец довольные наяды поманили Эрека и Бетани за собой и нырнули глубоко под риф.

Они свернули в узкий тоннель и показали друзьям нишу. В ней оказалось двадцать ключей, глубоко утопленных в стенку розового коралла. Вверху были высечены какие-то слова. Наяды помахали на прощание, надели шапочки и тут же исчезли.

— Интересно, куда вел тоннель Балора? Только бы не к морскому чудищу!

Бетани побледнела.

— Думаю, королева позаботилась о нашей безопасности. Нельзя допустить, чтобы кто-то погиб!

— Наяд ужасно разозлили. Может, они королеву не слушают?

Надпись, искусно высеченная в коралле, гласила: «Отгадайте загадку: почему можно доверять королеве?» За ней шло стихотворение:

Эрек молча хлопал глазами. Как же разгадать эту белиберду?

Бетани хмурилась.

— Пять тысяч двести пятьдесят шесть… нет, не так. Гм. — Она скрестила руки. — Все функции перепробовала, ничего не подходит. Может, «А» — производная числа «пи», только если в слове нет других гласных, а «Б» тогда относится к интегралу…

— Бетани, так сложно не может быть. Это ведь все должны разгадать.

Она разочарованно пожала плечами.

Эрек рассмеялся.

— Бред какой-то! Омар плясал с муреной. Смотри, почти в каждой строчке есть кто-то из обитателей подводного мира. Палтус, осетр, тюлень, омар, мурена, угорь…

Бетани просияла.

— Черепаха, треска, осьминог. Все просто! Первые буквы складываются в «потому что мудра». Вот почему королеве можно верить. Она мудра!

Коралл с треском раскололся, и на выступ соскользнули два ключа. Друзья взяли их и заплыли в пещерку с коралловыми стенами. В потолке было множество дырочек. Сквозь них падало столько лучей, что комната напоминала зал ночного клуба.

В центре стоял черный сундук с золотыми ручками. На крышке его свернулась кольцами толстая морская змея. У нее были большие глаза, тело покрывала жёлтая чешуя, из пасти торчали острые клыки, а мощные челюсти запросто могли бы перекусить руку.

— Надеюсь, она сюда не случайно заползла, — сказала девочка.

Эрек и Бетани медленно приблизились.

— У нас есть ключи.

— Вы за сокровищем? Тогда положите ключи ко мне в пасть, — прошипела змея.

Дрожащей рукой Бетани положила ключик между челюстей. Змея глотнула и снова открыла рот.

— Теперь-то мне ясно, что дядя Эрл — не самый страшный на свете, — хихикнула девочка.

Эрек просунул ключ подальше в пасть страшилища. Змея сползла на пол. В сундуке лежали двадцать черных мешочков. Эрек и Бетани взяли по одному. Змея вернулась на сундук и зашипела.

В каждом мешке было шесть пластиковых пакетиков и записка. «Быстрожабры, — говорилось в ней. — Способ применения: выберите место на теле. Положите по три полоски с каждой стороны, прижмите. Жабры навсегда врастут в кожу. Рекомендуется помещать их там, где нет одежды, что обеспечит свободу дыхания. Применять непосредственно в воде. На суше быстрожабры закрываются, и вы начинаете дышать легкими. Открывать при вхождении в воду. Пожизненная гарантия».

Эрек посмотрел на Бетани.

— Вот это класс! Куда приделаем? На лицо, как Посейдония?

Бетани заволновалась.

— А от них шрамов не будет? Наверное, лучше на спину.

— Там их одежда прикроет. А вдруг ты когда-нибудь нырнешь в рубашке, как сегодня? Я сделаю на запястьях. — Эрек приложил к руке пакетик. Немного пощипало, а потом узенькая полоска кожи приподнялась и опустилась.