Всадники торопились нагнать упущенное время, понимая, что каждое мгновение может стоить жизни двум беспомощным заложницам. Тормон и вовсе потерял покой. Теперь не только сумасшедший похититель, но и крылатые убийцы тревожили сердце отца. Решившись на разговор, Серима подъехала ближе.

– Если чудовища нашли нас, это не значит, что…

– Знаю, – оборвал ее торговец. – Это вообще ничего не значит. Кстати, Пресвел ведь помешался, не забыла? Думаешь, он догадался поискать убежище?

– Верно, – отчеканила Серима, твердо глядя ему в глаза, хотя сердце ее и разрывалось от жалости. – Но не смей отчаиваться. Нам ничего не известно. Может статься, Аннас уже погибла. А может, она жива и здорова. Не позволяй безысходности затуманить твой разум: он еще нужен и нам, и Аннас, и тебе самому. Поверь, осталось недолго ждать. Скоро вернемся в крепость все вместе: Рохалла, твоя дочь и мы. Ясно?

С этими словами она осадила коня и повернула к супругу. «Все вместе? – глумливо переспросил ее внутренний голос. – Жива и здорова? Каких только чудес не случается!»

И вот преследователи достигли огромной скалы. Та оказалась еще выше, чем запомнилось тиарондцам. Боже, ну и подъем предстоял всадникам! Даже видавшие виды воины побледнели перед этим крутым откосом, по которому змеилась к самым небесам неверная тропа. Услышав, что нужно еще и вести за собою коней, мужчины совсем раскисли и принялись ворчать на Кетейна.

Леди вновь отделилась от горцев. Товарищ приветствовал ее приближение небрежным кивком.

– И долго эти плаксы собираются ныть?

– Ну пускай выговорятся, – пожала плечами Серима. – Все равно по пути наверх дыхания на жалобы уже не хватит.

– Пожалуйста, сколько угодно. А я ждать не намерен.

Тормон расправил плечи, упрямо вздернул подбородок и повел Руску под уздцы быстрее, чем следовало бы. Леди только вздохнула ему вслед. На месте торговца любой вел бы себя точно так же. Еще из долины всадники заприметили крохотные фигурки на самом верху скалы, и с тех пор в несчастного вдовца, упавшего духом, словно бы что-то вселилось.

Серима поймала взгляд супруга, указала на удаляющегося товарища и беззвучно произнесла одними губами: «Спеши». Сын вождя кивнул ей. Короткий, отрывистый приказ в одно мгновение положил конец ропоту недовольных. Супруги пошагали в гору, притворяясь, будто не обращают внимания на остальных. Горцы по одному потянулись следом.

«Мне еще повезло, что дни в торфяниках прибавили здоровья и сил, – размышляла, задыхаясь от натуги, Серима. – А то бы усталые ноги давно уже подкосились».

Вокруг сопели и тяжко отдувались бывалые воины. Тоже страдают, поняла Серима. И ей неизвестно почему полегчало.

Впрочем, по мере приближения к туннелю королевой торгового Тиаронда завладели совсем иные заботы. Слишком хорошо помнила она то внезапное наводнение, которое чуть не стоило беженцам их жизней. Поджидая отставших, леди с тоской осматривала небесный простор. Порывы холодного ветра иногда швыряли в лицо пригоршни сырого снега или крупы, но вроде бы ничего серьезного не намечалась. К сожалению, Серима не хуже Рохаллы ведала о том, как мало значила погода на плато. Потопами управляла сама гора – коварная и непредсказуемая.

Благодаря напоминанию леди всадники еще в крепости запаслись факелами. Тормон, озабоченный лишь судьбой маленькой дочери, не потрудился предупредить следопытов о темном туннеле.

«Похоже, я одна должна обо всем беспокоиться», – хмурилась Серима.