«Этого не могло произойти, потому что не могло произойти никогда!» — бесконечно, подобно сломанной карусели, крутилось в мозгу.

— Извините, опоздала, — отрывисто проговорила она, подходя к столику возле окна, за которым ее уже ждали.

Пожилой мужчина с солидным брюшком поднялся ей навстречу и галантно уверил, что беспокоиться не о чем: это он пришел раньше назначенного времени. Да и потом, спешить им некуда.

Небольшой ресторанчик под названием «Тихое местечко» располагался в уютном переулке, вдали от шумных проспектов. Народу здесь было немного, зал полупустой. Посетители сидели на кожаных диванах густо-бордового цвета, освещение было приглушенное и мягкое. Негромко играла приятная, ненавязчивая музыка: непонятно было, откуда исходит звук, поэтому казалось, что он льется из стен.

Они сделали заказ, причем она выбирала, не раздумывая: все равно вряд ли сможет заставить себя проглотить хоть кусочек.

— Вам нужно поесть, — проницательно заметил мужчина. — Если вы уморите себя голодом, это делу не поможет.

Она слабо улыбнулась в ответ и сделала глоток воды.

Шел уже девятый час, и тьма прилипла к окнам, заглядывая внутрь. Фонари, похожие на молчаливых стражей, склонили к земле головы, разливая вокруг себя тусклый, матовый свет. Люди на улице спешили по своим делам, садились в автомобили и выходили из них, говорили друг с другом и по телефону. Некоторые задерживали взгляд на освещенных окнах ресторана, с любопытством разглядывая посетителей, и женщина подумала, что сидящие внутри напоминают аквариумных рыб.

— Скажите, есть хоть малейший шанс, что ее оправдают? Отпустят и… То есть, я хочу сказать, не осудят?.. — Она запуталась и замолчала, не находя слов.

— Нет, Светлана Михайловна, этого я вам обещать не могу. — Мужчина покачал головой. — Если бы удалось доказать, что имела место самооборона, что она защищала собственную жизнь или жизнь другого человека, — тогда да. Но тут ведь, сами знаете, не тот случай. Это было чистой воды убийство.

— Но она ведь говорит, что он угрожал… — вскинулась было Светлана, однако собеседник жестом прервал ее.

— Послушайте меня. То, что говорит Полина, — полный абсурд. Нет никаких — я подчеркиваю, никаких! — доказательств того, что ее жизни что-то угрожало. Вы меня понимаете?

Светлана обреченно кивнула.

Она прилетела из Санкт-Петербурга в тот же день, как все случилось. У Светланы были обширные связи и отличная репутация в юридическом сообществе, и она нашла для младшей сестренки одного из лучших адвокатов — Сергея Витальевича Горского. Если он говорит, что оправдательного приговора добиться не получится, значит, так и есть.

— Вот и отлично, что мы понимаем друг друга. Наша задача сделать наказание более мягким, а не пытаться избежать его вовсе. Все равно ведь не получится. Впрочем, психиатрическая лечебница — это не тюрьма, не зона. Мы сумеем добиться хороших условий, уверяю вас. Спустя какое-то время она сможет выйти оттуда и…

— Но ведь Полина не сумасшедшая! — воскликнула Светлана.

— Вы-то откуда это знаете? Вы что, медицинский эксперт? И потом, простите меня, но Полина утверждает такие вещи… — Адвокат приподнял брови и картинно вздохнул: — По-моему, нормальный, здоровый человек не может нести эдакую ахинею, свято верить в нее, да еще и других стараться убедить в своей правоте. Вы ведь сами не верите?

Официант принес заказ и принялся расставлять перед ними тарелки. Вынужденная пауза в разговоре избавила Светлану от необходимости отвечать на вопрос. Впрочем, Горский полагал его риторическим и не ждал ответа.

Конечно, находясь в здравом уме, поверить в те ужасы, о которых рассказывает Полина, невозможно.