— Вам понравилась моя живучесть?

— Нет, Я истосковался по общению с интеллигентными людьми. Если не считать доктора Пауля Авермана — вы его видели, — персонал этой базы состоит из ветеранов военно-космических войск. Они все славные ребята, но слишком уж одномерные. Мне не хватает разговоров ни о чем. Знаете, когда люди просто собираются и болтают — о женщинах, искусстве, рыбной ловле, коллекционировании. Пока не появились вы, мы все свободное время проводили с доктором, болтали и играли в ма-джонг. Вы любите ма-джонг?

— Не очень.

— Вы ешьте, ешьте… Пока вы будете поправлять свое здоровье, мы с вами пообщаемся. Мне следует вам многое объяснить, потому что я собираюсь поручить вам крайне ответственную миссию. Я бы сказал, решающую миссию.

— Вы возлагаете на меня слишком большие надежды, — ответил Северянин, не поднимая глаз от тарелки.

— Может быть. Но, так или иначе, вы будете ее выполнять. Я человек прямой, говорю, что думаю. Справитесь — будете щедро вознаграждены. Погибнете — я найду другого агента. Наверняка найдется сумасшедший, который снова попытается проникнуть в Долину Снов и попадет под наши излучатели.

— Спасибо за откровенность.

— Еще водки?

— Наливайте, — Северянин почувствовал странную решимость.

— Ого, вы стали бодрее! Мое угощение и мой цинизм возвращают вас к жизни!

— За что будет третий тост?

— За погибших. В армии третий тост всегда пьют за тех, кто не вернулся с задания.

— Отлично. Я теперь знаю, на каком тосте вы будете вспоминать меня.

— О, как вы себя недооцениваете! — Зебровски изучающе посмотрел на Северянина. — Давайте определимся, Николай Дмитриевич, как мне вас лучше называть.

— Вы же уже выбрали. Для всех я Северянин.

— Хорошо. Я буду звать вас Ник.

— А как мне называть вас?

— Зовите просто майором.

— Это звучит как-то унизительно. У вас ведь есть имя.

— Конечно. Больше того, у меня, как у всех разведчиков, много имен.

— Хорошо. Пусть будет майор, — Северянин отложил вилку, удовлетворенно вздохнул. — Я сыт, можете начинать.

— Отлично. Я постараюсь быть доскональным во всем, кроме тех несущественных мелочей, которые вам будут неинтересны. Скажу сразу — наша беседа будет записываться. Так положено, уж не обижайтесь.

— Вы сделали меня своим инструментом. После этого смешно на что-либо обижаться.

— В ваших словах все время сквозит упрек. Вы будто обвиняете меня в том, что я очень скверно с вами поступил. Вы неблагодарный человек, Северянин.

— Простите, но у меня нет оснований проникнуться к вам собачьей преданностью. Вы лишили меня свободы. Больше у меня ничего не было.

— Один вопрос, Ник — что вы знаете о грабберах?

— Ничего. Я не очень долго вращался в их кругу. К тому же Загон, как вы называете фильтрационный лагерь в Уваре, не располагает к дружескому общению. Люди там слишком заняты зарабатыванием денег на необходимое снаряжение. А работы в Уваре нет даже для старожилов.

— Но у вас ведь были первые впечатления, не так ли?

— Первое впечатление: среди грабберов нет ни одного счастливого человека. Каждого привело сюда какое-нибудь несчастье. — Северянин помолчал. — Те из ребят, с которыми я общался в Загоне, рассказывали мне очень похожие истории, почему они оказались на Аваллоне. Разорился, задолжал, проигрался, пытался найти деньги на лечение близких. Похоже, Аваллон — это планета неудачников.