А вокруг шелестел лес, в ветвях перекликались птицы, солнечные зайчики мелькали среди листвы. Природа встречала встающее солнце, и радовалось наступающему дню. Только мне хотелось закрыть глаза и забыть, вырваться из воспоминаний, не думать о том, что тишина и покой, жизнь, которую я выстраивала вместе с наставницами ушла в прошлое. Что все, о чем я думала, мечтала, надеялась, исчезло вчера в ярости огня и криках моих подруг.

    И тут ветром до меня донесло запах гари. По сердцу резануло дикой болью. Я вскочила, вырвав руку из-под ладони мага и, бросилась бежать туда, куда вел дымный след.

    Альдер догнал меня в несколько прыжков, повалил на землю. Его рука размахнулась, я с широко раскрытыми глазами смотрела на то, как приближается широкая мужская ладонь к моему лицу. Но удара не последовало. В последнее мгновение он остановил руку у моей щеки, а потом нежно провел по лбу и глазам.

    Мое тело расслабилось, и я начала проваливаться в спасительное забытье.

    * * *

    Второе возвращение сознания до мелочей повторяло первый раз. Снова раннее утро. Похожий лес. То же мерное покачивание головой вниз. И снова, как только он почувствовал мое возвращение в реальный мир - сгрузил мое тело у ближайшего дерева и тяжело опустился рядом. Его лицо осунулось и посерело. Тяжелое дыхание вырывалось из груди.

    Интересно, он останавливался на ночлег? И где мы сейчас находимся?

    Я с трудом поднялась, опираясь на шершавый ствол дерева. Тело с трудом слушалось, в голове шумело. Маг из полуопущенных век наблюдал за моими попытками доползти до ближайших кустиков, но не шевелился, понимая, что в таком состоянии я не то что бежать, идти могу с трудом.

    Это небольшое усилие выкачало из меня остатки сил. И обратный путь я проделала практически ползком.

    Бутыль с водой мне никто не предложил. И мне трудно было судить его за это. Я хоть и выглядела тщедушным подростком, но в качестве добавочной ноши должна была доставлять массу неудобств.

    И все-таки он продолжал меня нести.

    -  К полудню мы должны быть на месте.

    Спасибо, что снизошел. Жаль, что я не могу начать танец - вместо души - готовая взорваться в любое мгновение бомба.

    -  Как мне тебя называть? - чтобы там ни было, но пора было наводить дипломатические отношения. Может хоть так удастся узнать что-либо о своей дальнейшей судьбе.

    Мужчина поднял на меня глаза. Темные, глубокие, пронзительные. Обведенные темными от усталости кругами.

    Я смущенно сжалась под его взглядом, уже не надеясь на ответ.

    Но он, словно обнаружив во мне то, что искал, чуть помедлив, ответил.

    -  Зови меня Альдер. Я Тень князя А'Шер.

    Так, теперь стоит проявить вежливость, Но не успела я открыть рот, чтобы назвать себя, как он перебил:

    -  Я знаю, как твое имя.

    Поговорили.

    -  Зачем ты меня спас? - Прервала я тишину, впрочем, не очень-то и рассчитывая на ответ.

    Он, все-таки открыл глаза. И я вновь наткнулась на глубокий, холодный взгляд. Он молчал, разглядывая меня, словно диковинку. Да что ж это такое: кто он, и, почему при взгляде на меня у него в глазах мелькает желание меня придушить. Я машинально, попыталась отползти подальше, но сдаваться не собиралась и повторила вопрос:

    -  Зачем ты меня спас?

    Он продолжал внимательно рассматривать меня. И тут до меня дошло, что от церемониального платья, в котором я была на посвящении, остались только лиф и длинные лоскутки, которые совершенно не прикрывали моего тела.