В воздухе плавал слоями табачный дым, отчего у Маана сразу зачесалось в носу, инспектора сидели вокруг невысокого прямоугольного стола, заставленного изящными бокалами и темными бутылками, в пепельницах тлели сигареты, кто-то набивал трубку, от самой двери слышен был приглушенный смех, возбужденные голоса, шутливые реплики — ни дать, ни взять — компания служащих, отдыхающих после трудного рабочего дня.

Маан хотел приблизиться незамеченным, но, конечно, у него ничего не вышло. Приблизиться незамеченным к инспектору Контроля, пусть даже выглядящему расслабленным, удавалось далеко не каждому, и далеко не всегда. А он уже вышел из того возраста, который можно было назвать пиком физической формы.

— Шеф на посту! — возвестил Геалах, вскакивая, — Занять места соответственно штатному расписанию!

Все поднялись и приняли подобие стойки «смирно», заложив руки за спину и нелепо задрав головы. Получалось у них даже молодцевато — кроме Тай-йина все инспектора в свое время прошли через Вооруженные Силы, и выправку утратить еще не успели.

— Господин старший инспектор! — затараторил Геалах, ловко подражая армейской скороговорке, — Личный состав выполняет служебные обязанности согласно утвержденному плану. За ваше отсутствие никаких непредвиденных ситуаций не возникало, за исключением того, что господин инспектор Мвези ухитрился выпить лишнюю рюмку джина!

— Вольно! — Маан махнул рукой и сам сел за стол, — Решил скоротать сегодня с вами вечер. Надеюсь, не помешал?

— Ничуть! — сказал Тай-йин.

Мвези пробормотал что-то неразборчивое, но одобрительное.

Геалах хлопнул Маана по плечу:

— Мы были уверены, что ты заглянешь на огонек. Смотри, даже рюмка для тебя стоит. Инспектор Хольд, наполнить!

Хольд, выделяющийся среди сидящих своей комплекцией, кивнул. Его огромные руки аккуратно и даже нежно подхватили рюмку, подняли бутылку, опрокинули, и в стекло, кажущееся изящно застывшим льдом, потекла прозрачная струя.

— А ты продолжай, продолжай! — бросил Геалах Мвези, затем повернулся к Маану, пояснив, — Господин инспектор как раз рассказывает нам, как брал Гнильца в том месяце. Продолжай же!

Было видно, что общество Маана смущает Мвези — он не привык к присутствию начальства в «Атриуме». Стараясь не глядеть на Маана, темнокожий Мвези забубнил:

— Да что рассказывать… Уже два раза рассказывал.

— Я не слышал!

— И я, кстати.

— Рассказывайте, Мвези, — Маан доброжелательно улыбнулся, — Я тоже послушаю.

— Эээ… Да, шеф, — не похоже, что Мвези ощутил облегчение, — Да там и рассказывать почти нечего. Меня отправили инспектировать «Шейл и Магнесс», у них комбинат в промышленном блоке. Как обычно, рутина. Две тысячи рабочих, жара как в парилке, вонь, шум…

— Я думал, тебе нравится инспектировать промышленные объекты, — подначил его Тай-йин, — Работа спокойная, бегать не надо, даже пистолет доставать не приходится. Поработал бы ты на выездах!..

— Оперативки всегда веселее, — согласился Хольд, — Никогда не знаешь, что встретишь. Помню, когда я был во втором отделе…

— Кажется, я что-то рассказывал, — обиженно сказал Мвези, — Вы или сами…

— Да продолжай, не слушай их!

— Я и говорю… Две тысячи рабочих, суета, грохот… Между прочим, инспектирование объекта это вам не легкая прогулка. Надо заглянуть в каждый уголок, обнюхать каждую щель, это уже не говоря о том, что приходится пообщаться с каждым из тех, кто там работает.