ХИНККЕЛЬ‑ДЖИ

Острием копья Алитты и двумя нашими ножами мы принялись освобождать котов. Когда скользкие жгуты спали, с ними слезли и клочья шерсти. Кожа под ними была ободранной и кровоточила. Нам пришлось работать очень осторожно, чтобы не коснуться слизи. Алитта освободила мою ногу. Я закусил губу и изо всех сил постарался не показать, что мне больно. Кожа моего ботинка была промокшей насквозь и расползалась, как и кошачий мех. На моем теле остался след, словно от ожога.

Работая, мы разговаривали, делясь знаниями. Я узнал о том, как она обнаружила подземные ходы, а она – о том, что нашел я. Она была уверена, что какой‑то враг знал о проходе к воде из ее дома, что и привело к уничтожению ее семьи. Я предположил, что этот потайной поток воды как‑то связан с великой засухой былых времен, когда часть людей нашего народа была безжалостно истреблена ради выживания других.

– Я должен отправиться в традиционное путешествие, – Я очищал шкуру Мурри, предупредив обоих котов, чтобы те не зализывали раны, как это им свойственно, и пообещав им смазать их целебной мазью, как только мы снова выберемся наверх. – Было бы хорошо, раз ты уже знаешь об этой тайне, чтобы ты была в свите.

– Это зависит от воли королевы.

– Нет! От моей. Что значит зваться царственным, если я не смогу настоять на своем?

Она опустила голову, словно чтобы лучше рассмотреть один из кровавых рубцов на теле Акиэа.

– Не станет ли это поводом для слухов, если я окажусь выделена подобным образом?

– В обычае императоров выбирать себе спутницу, – начал было я, думая лишь о прикрытии для наших истинных взаимоотношений.

Она села на корточки и со стуком загнала кинжал назад в ножны.

– В обычае императоров выбирать себе спутницу, – повторила она.

Она могла бы вызвать песчаную бурю, чтобы та разделила нас.

Только тогда я понял, как мои неосторожные слова могли прозвучать для нее. Не задумываясь, я протянул к ней руку. Я едва коснулся ее руки до того, как она успела ее отдернуть.

– Прошу, поверь, – я чувствовал себя так же неловко, как всегда в доме моего отца, – я не подразумевал никакого неуважения. – Мне трудно было подобрать слова, чтобы смягчить свое самоуверенное предложение. – Обдумай то, что я скажу. Ты показала мне карту подземных протоков, или же мы думаем, что это она. Необходимо выяснить, где находится доступ к ним в каждом из королевств. Возможно, в прошлом воды было больше – или меньше. Если ресурсы воды можно держать под контролем, то надо выяснить, как и кто может это делать. Ты сможешь принять решение министра равновесия о том, чтобы снова выбраковывать стариков и младенцев так же безжалостно, как в старину? Я не хочу обнародовать эту тайну, если до конца не буду уверен, а уверенность дается трудно. Значит, это требует доверия от нас обоих. Если ты отправишься со мной в путешествие, то лучше, чтобы у нас были какие‑то очевидные внешне отношения, пока мы не выполним свою задачу. Тогда все узнают причину, по которой мы это сделали. Я прошу от тебя не близости – только чтобы мы были боевыми товарищами, как этой ночью.

– Я не в поре, – резко ответила она. – Как я могу заявлять о подобных отношениях?

Почти ничего не зная о женских путях, я не мог ответить. Я помнил пир моей младшей сестры, на котором она выбирала себе пару, когда вошла в пору. Поскольку я был ее братом, она не привлекала меня, но ее внимания добивалось много молодых мужчин, пока она не сделала выбор. Возможно, Алитта была права – если нет признаков ее состояния, то я не смогу выбрать ее спутницей.