― Нет, не могу… Но… очень боюсь, ― пробормотала я.

― Что я могу для тебя сделать?

Глеб-Чернокрыл приземлился рядом с нами. Я уже взобралась на его спину, но всё же обернулась и проговорила негромко:

― Помолись за нас своим богам…

Прижавшись к широкой спине Орла, я чувствовала, как по щекам текут слезы, но не вытирала их. Что нас ждёт? Кто погибнет?

Землю скрывал густой туман, но арку мы сразу заметили. Она сияла кроваво-красным огнем, и Чернокрыл постарался побыстрее преодолеть её.

За ней туман был ещё гуще и отливал черным. Он вздымался языками, подобно пламени или змеям, всё выше и выше. Над ним возвышалась вершина горы. Здесь и приземлился Орёл.

― Оставайся здесь, я пойду одна.

Он гневно взглянул на меня, но я заговорила торопливо:

― Ты станешь сюрпризом для Зверя. Сюда ведь могут прийти только женщины, верно? Может, он будет не так уж и жесток, если подумает, что я одна и беззащитна. Увидев тебя, он вспылит и нападёт, а оно нам надо? Если что, я позову тебя. Если же всё будет в порядке, я только взгляну на него, и тут же вернусь…

Я, погладив его по голове на прощание, быстро стала спускаться по извилистой горной тропке. Камни под моими ногами осыпались, и вскоре я поскользнулась, на землю (которая, к счастью, оказалась близко) скатилась молниеносно. Тут же вскочила и огляделась. Всё тихо. Медленно пошла вперёд, осторожно ощупывая землю, прежде чем наступать на неё. Где горы ― там и ущелья…

Внезапно из дымки выступила фигура старика, я еле сдержала крик от неожиданности.

― З-з-з-здравствуйте! ― всё же выговорила я.

― Ссс-драв-ссствуй, ― прошипел он, и я с ужасом увидела его раздвоенный язык. ― Ссс-то привело тебя сюда?

Так, включаю блондинку. Я ― милая безобидная Красная Шапочка, заблудилась в лесу, не ешь меня, серый волк…

― Гуляла, ― как можно очаровательнее улыбнулась я, пытаясь незаметно нащупать меч под плащом. ― А тут вдруг туман спустился, никак не найду обратную дорогу!

― Я не ссс-лышал, ссс-тобы кто-то проходил через арку, ― недоверчиво прищурился он.

― Арку? Какую арку? ― будто припоминая, наморщилась я. ― Ах, арку!

― Да, арку!!!

― Это такая ярко-красная? ― продолжала придуриваться я. ― Да, я проходила через неё около часа назад… Или раньше? Совсем потеряла счет времени! Может, вы подскажете, как выбраться отсюда?

― Ну у-ссс нет! ― отозвался он, выбросил вперед руку, и меня окружило кольцо фиолетового пламени. Я завизжала… А дальше всё произошло мгновенно.

Из тумана выскочил огромный ягуар, прямо на лету обратившийся в Колю, мечом он отрубил Зверю руку, тот завопил от боли, огненное кольцо исчезло, меня подхватили огромные лапы Чернокрыла, Зверь исчез, Орёл полетел к Огненной арке, которая была, как оказалось, совсем близко. Внезапно я заметила, что Коля бежит за нами, не обратившись в Ягуара.

― Стой! ― крикнула я, но не успела…

Он даже не вскрикнул. Языки пламени поглотили его и улеглись, арка снова спокойно мерцала багровым светом. А Чернокрыл ускорился, и вскоре уже опустился у начала тропинки…

Рыдая, я сидела на камне.

― Почему он не обратился… ― бормотала я. ― Или он не мог? Как же он смог до этого? Ох, надо было предупредить его… Я не успела… И ты ничего не сделал! ― обернулась я к Глебу.

― Твоя жизнь мне дороже, и надо было спешить.