— Да и не говори, — посочувствовал Еж, — раз уж так пошло, гнал бы до десяти…

Кузьма Ерофеевич почесал затылок.

— Послухай, что дальше приключилось. Пошутил сам дьявол надо мной. Жена мне как-то объявляет так ни с того ни с сего: «В положении я». А было это за год до войны. Начинаю категорически протестовать. «Долой, — говорю, — ее. Не производи на свет, и все. Не хочу на всю деревню страмиться». Принудил, освободилась она, привозят ее домой. Я к ней, а она в слезах горючих, родимая. «Наказал, — говорит, — бог нас, Кузьма. Десятый парень был». Вот оно, как случается. Как не повезет, то и не поедешь.

— Ну, Кузьма Ерофеевич, вижу я, хватил ты горя в жизни… Но куда же тебя служить определить?

— Как куда? На фронт я пришел, немца бить, на передовую. Ты не гляди, что у меня усы. Я еще телом не старый, силенки имеются.

— А что это там у тебя в мешке: золото, что ли? Чего ты сдавать его не хочешь?

— В мешке у меня, товарищ начальник, кое-что из трофеев. Бельишко старое, тряпки разные. Отошлю домой, девкам сгодятся.

— А может, тебя к лошадкам? По своей специальности будешь службу нести, — раздумывал Еж. — Постой, постой! Да ведь в нашем полку в трофейный взвод ездовые нужны. По годам в самый раз тебе. Вот так и порешим. Иди во взвод и передай командиру: «Прислал младший сержант Еж». Моя фамилия такая.

— Еж? — удивился усач, недоверчиво поглядывая на начальника.

— А чем тебе моя фамилия не нравится? Слыхал загадку: «Не портной, а всю жизнь с иголками ходит…»?

— Нет… Человек, видать, вы хороший, нашенский. Да фамилия у вас больно чудная.

— Фамилия колючая, папаша. Голой рукой не трогай…

— А я хотел повоевать еще малость, Но раз до так порешили — буду за лошадками ходить. Лошади тоже дело сурьезное, и к ним, что к людям, подход иметь надо.

Глава одиннадцатая

1

Едва выздоровев после тяжелого ранения, Евгений Жигуленко ушел от приютившего и лечившего его лесника вместе с тремя бойцами с заветной мыслью пробиться на восток, к своим войскам. Вел он группу одетый в командирское, обмундирование, в полном снаряжении. Он считал, что форма вселит и в бойцов полную уверенность, что они вернутся к своим. Один из них советовал ему переодеться в гражданское обмундирование и даже предлагал свои шаровары, ссылаясь; что у него есть другие.

— Пошто рисковать, товарищ старший лейтенант? Ни к чему это.

— Запомни, товарищ, что я советский командир. И с меня эту форму могут снять только с убитого. Но пока немцы на нашей земле, я не собираюсь умирать. Они уже раз отправляли меня на тот свет, но я вернулся… И теперь последнее слово за мной.

— Так-то оно так, товарищ старший, лейтенант. Но мы в окружении, в тылу у немца. Все может быть.

— Боишься?

— Да нет, не то что боюсь. Но для чего, товарищ старший лейтенант, рисковать зазря.

— Пускай они нас боятся, а нам, русским людям, боятся нечего, — сказал Жигуленко, — Мы по родной земле ходим. Понял?

— Оно-то понятно. Но все-таки в окружении мы, а не они.

— Это, дорогой, как еще воевать будем, А то и они не раз в окружение к нам попадут. Война только началась.

— Оно-то так, товарищ старший лейтенант. Правда ваша. Да только неспокойно на душе. А очень бы хотелось своими глазами поглядеть, как они бежать с нашей земли будут.