– Эй, Храповик! – позвал Гранди с почтительного расстояния.

Во мраке под кроватью что‑то зашевелилось.

– Храповик, – позвал Гранди, – я знаю, ты меня понимаешь. Вылезай, мне нужна твоя помощь.

Из глубокой тени высунулась здоровенная мохнатая лапа, словно собиравшаяся что‑то схватить.

Именно таково было предназначение этого вида чудовищ – хватать детей за лодыжки. Некоторые проказливые ребятишки нарочно свешивали ножки с кровати, болтали ими, а потом отдергивали как раз вовремя, но многие пугались – как и следовало.

– Послушай, Храповик, я отправляюсь в Поиск. Мне нужна твоя помощь.

– Ас какой стати я должен тебе помогать? – резонно поинтересовалось чудовище.

– Дело в том, что я собираюсь выручить паровичка Стэнли. А для этого, как сказал добрый волшебник Хамфри, мне надо отправиться в Башню из Слоновой Кости на подкроватном чудовище.

Храповик помолчал, подумал и сказал:

– Прогуляться, конечно, можно, но не просто так.

Гранди вздохнул. Он уже понял, – коли ввязался в Поиск, просто так ничего не получится.

– Ну, и чего ты хочешь?

– Романтического приключения.

– Чего?!

– Я восемь лет торчу под этой кроватью, хватая Айви за лодыжки и прячась от ее матушки…

День за днем, ночь за ночью одно и то же. Неужто в жизни нет ничего другого? Большего?

Лучшего?

– Но ведь ты подкроватное чудовище, – возразил Гранди, – весь смысл твоей жизни и должен сводиться к тому, чтобы хватать девочку за лодыжки да прятаться от ее мамаши.

– Но если смысл моей жизни только в этом, с какой стати я должен помогать тебе и тащиться в какую‑то там Башню из Суровой Злости?

– В Башню из Слоновой Кости.

– Без разницы.

По существу. Храповик прав, просто Гранди трудно было себе представить, что в жизни подкроватного чудовища может быть что‑то более важное, чем лодыжки.

– Хм, ну, а что ты понимаешь под романтическим приключением?

– Не знаю. Но как встречу, тут же пойму, что это оно и есть.

– А почему бы тебе не переползти под другую кровать и не найти женскую особь твоего вида, чтобы…

– Так не делается. Подкроватные чудовища не делят свою территорию. Вот если бы я нашел такую, у которой еще нет кровати…

– А где ты можешь ее встретить?

Мохнатая лапища двинулась из стороны в сторону.

– Понятия не имею. Наверное, я просто должен странствовать до тех пор, пока ее не встречу.

– Вот и ладушки, – уцепился за эту мысль Гранди. – Если ты отправишься со мной в Поиск, тебе придется изрядно попутешествовать по Ксанфу.

– Звучит заманчиво, – отозвался Храповик. – Пожалуй, я согласен везти тебя в эту твою башню.., или как ее там. Но лишь до тех пор, пока не встречу свое романтическое приключение.

Гранди мигом сообразил, что это может поставить его в затруднительное положение, – а ну как Храповик встретит свою мечту где‑нибудь в глубине Области Чудовищ? Но лучше что‑то, чем ничего.

– Заметано. Давай, двинем прямо сейчас.

Вылезай из‑под своей.,.

– Не могу, – перебил его Храповик.

– Но ты сказал…

– Я сказал, что повезу тебя, но не сказал, что сделаю невозможное. Я не могу выйти из‑под кровати до темноты.