Муралев уже вознамерился было чиркнуть когтищем – и замер, уразумев, что любой его ход предоставит Гранди возможность заполнить сразу три коробочки.

– Будь я проклят, – взревел он, – ты меня уделал!

– Ходи или сдавайся, – отозвался голем его же недавними словами. Муралев неохотно провел черту, и Гранди завершил три коробочки, пометив их буквой «Г».

Итак, каждый выиграл по одному кону. Когда соперники приступили к решающей партии, муралев выглядел весьма задумчивым. Началась эта игра так же, как и две предыдущие, но, когда Гранди пожертвовал первую коробочку, его противник жертвы не принял и вместо этого провел еще одну черту по внешнему периметру. Гранди задергался, – а ну как этот гривастый прохвост нашел еще один путь к победе?

И тут голема осенило. Он сделал ход, завершив ту самую первую коробочку, и использовал свою призовую черточку, чтобы заполнить последнее, оставшееся свободным, пространство. Теперь схема выглядела так:

Муралев долго таращился на землю, потом пожал плечами и соединил точки. Гранди завершил три оставшиеся коробочки.

– Сегодня я кое‑чему научился, – задумчиво промолвил муралев. – Оказывается, подарок может быть опасен и когда его принимаешь, и когда отвергаешь. Мои поздравления, голем. Ты доказал, что достаточно смышлен. Проходи. – С этими словами чудовище отступило в сторону.

Гранди чувствовал слабость в коленках, ведь он едва не угодил в пасть страшного чудовища.

Хотя, по здравом размышлении, Хамфри устанавливал свои препятствия для того, чтобы побудить просителей проявить изобретательность и упорство, а не для того, чтобы скармливать их всяческим бестиям.

Голем прошел вторые ворота и встретил Горгону, лицо которой скрывала вуаль.

– Ну, что у тебя, Гранди? – нетерпеливо спросила она.

Голем был не в том настроении, чтобы откликнуться на это какой‑нибудь дерзкой шуткой.

– Мне нужно увидеть волшебника.

– Пожалуйста. Но имей в виду – он сегодня не в духе.

Она провела голема в кабинет. Хамфри восседал на высоком стуле, словно на насесте, погрузившись в какой‑то громаднейший том. За пять лет, прошедших с той поры, как его окатили эликсиром молодости, волшебник подрос и сейчас выглядел лет на двенадцать.

– Волшебник, мне нужен совет… – начал Гранди.

– Проваливай, – буркнул Хамфри.

– Но я просто хочу…

– Один год службы. Вперед.

Это было обычное требование, предъявляемое всякому, кто являлся к волшебнику за ответом. Однако Гранди уже, наконец, оправился от потрясения, вызванного встречей с муральвом, и к нему вернулась обычная манера говорить.

– Слушай, ты, гномик омоложенный! Ты небось считаешь себя невесть каким умником, а сам уже пять лет не видишь очевидного. Я могу запросто вернуть тебе твой настоящий возраст. Ты снова станешь столетним и будешь должен мне сотню ответов – по ответу за год.

Волшебник, словно по волшебству, преисполнился внимания:

– А ну, докажи!

– Тебе только и нужно, что обмакнуть веточку наоборотного дерева в сосуд с эликсиром молодости. Тогда он…

– Станет эликсиром старости, – удовлетворенно закончил Хамфри. – И почему я об этом не подумал?

– Потому что ты…

– Ладно, это я уже слышал. Итак, голем, ты заслужил ответ.