– А вот и изменился! – не унимался Гранди. – Все вы наверняка заметили, что в последнее время принц ведет себя странно. Это потому, что в его тело вселилась ведьма. Он никакой не Штопор, а подлый самозванец.., даже самозванка.

Стражи заколебались. Слухи о странном поведении принца до них безусловно доходили, но внешне он оставался прежним, так что, в конце концов, эльфы двинулись к Гранди.

– Разве ваш принц, настоящий принц, приказал бы отравить ручного дракона? – громко спросил голем.

– Что? – подняла голову Рапунцель.

– Да то, что они отравили Стэнли, а меня бросили в подземелье. И еще называют себя эльфами!

– Бежать! Бежать отсюда! – отчаянно завопила девушка и непроизвольно увеличилась.

Пол под ней опасно прогнулся.

– Только попробуй, и он умрет! – Принц упер штопор в живот Гранди.

Девушка расплакалась и вновь уменьшилась, сделавшись ростом с эльфа.

– Не уступай ведьме, – сказал ей Гранди, – она все равно убьет меня, как только захватит твое тело. Спасайся. Спускайся вниз, к Стэнли, и беги в замок Ругна. Дракон знает дорогу.

Рапунцель не смогла вынести всего этого. Раздавленная отчаянием и страхом, она упала без чувств.

– Уведите голема! – приказала ведьма. – Девицей я займусь сам.

– Не слушайте ведьму! – отчаянно заверещал Гранди. – Спросите хоть служанок, какой из нее принц – одна видимость. Да разве эльфийский принц стал бы угрожать смертью невинным созданиям?

Стражи переглянулись – они и сами заметили странную перемену в поведении принца, и им было над чем задуматься.

– t– Повинуйтесь, – злобно взвизгнула ведьма, – не то я пробуравлю вас насквозь!

– Вот те на! – промолвил один из эльфов. – Голем‑то, похоже, говорит дело.

– Негодяй! – Ведьма сделала выпад штопором.

Однако стражи мгновенно достали свое оружие – отвертку и напильник. Металл звякнул о металл, высекая искры. Здесь, на вершине вяза, каждый из стражей обладал такой же силой, что и принц, но их было двое.

– Дело темное, – промолвил второй страж. – Думаю, необходимо наладить суд.

– Только через мой труп! – вскричала ведьма с такой злобой, что эльфийские черты исказились; миловидный принц сделался похожим на старую каргу из башни.

Но стражи не дрогнули. Будучи народом свободолюбивым и честным, эльфы не намеревались делать того, что считали несправедливым. Сейчас они поняли, что, подсыпав яда дракону и бросив в подземелье голема, опозорили свое племя.

Ведьма тоже сообразила, что перегнула палку. Она не хотела ввязываться в спор, опасаясь, что, не будучи эльфийского рода, выдаст себя какой‑нибудь оплошностью и окончательно потеряет доверие своих подданных.

– Ладно, – провозгласила она устами принца, придав своей физиономии выражение спокойной уверенности, – в таком случае, я требую судебного поединка. Мы померяемся силой с големом, и победитель получит девушку.

– Звучит разумно, – сказал Напильник. – Решено, поединок состоится завтра утром.

Гранди не спорил, ведь возразить – значило быть убитым на месте, но и особого восторга не испытывал. Пребывая в теле эльфа, ведьма обладала чудовищной силой, и голем не рассчитывал одолеть ее в бою. Похоже, ему удалось лишь добиться отсрочки своего конца. Зато Рапунцель мигом повеселела.

– Ты победишь, Гранди! – радостно воскликнула она. – И все будет хорошо.

Или плохо, угрюмо подумал голем.